【原典】
话说韩信，张耳率军东进攻打赵国，很快进逼到离井陉口三十里的地方。
赵王聚集了二十万大军在井陉口阻挡汉军，韩信传令扎营休息。半夜里，他精选了两千名轻骑兵，给他们下达了“拔帜易帜”的任务，即让他们趁夜晚悄悄抄小路到井陉口的后山去隐蔽起来，每人携带一面红色汉旗。待天明两军对阵时，见汉军败退，赵军倾巢出动追击，就赶快到赵军军营里去拔掉赵军军旗，换上汉军红旗。两千名轻骑兵依计而行。
天亮前，韩信又派出一万人作先头部队，对他们说：“赵军已先占领了有利地势扎营，没有看见我的大将旗鼓，他们是不会出来攻击你们先头部队的。所以，你们放心大胆地去面向赵军，背靠河水列阵。”
先头部队于是照韩信的安排去背水列阵。赵军见了汉军的阵势都哈哈大笑，嘲笑汉军愚蠢，列了一个兵法上大忌的背水阵，自己断绝了退路。
韩信却叫副将传令说：“等天明打败了赵军，全体官兵会餐，大吃一顿！”
将领们听了都觉得好笑，装作相信说：“好！”
到天亮时，韩信亲自率领后面的部队开出井陉口与赵军对阵，赵军出兵迎击。两军战了一会儿，韩信和张耳丢下大将旗鼓就往水边退去。赵军一看汉军败退，争先恐后地拥出军营，都想去抢夺汉军旗鼓，捉拿韩信、张耳，好立个头功。韩信、张耳退入背水阵地，赵军紧追不舍，由于再无退路，汉军官兵们个个都殊死拼搏一以当十。
这时，隐蔽在后山的两千名轻骑兵迅速冲进赵营，飞快地拔下了赵军军旗，换上了汉军红旗。
赵军与汉军拼杀一阵后不能取胜，正想收兵回营，回头一看，营垒里已全是汉军旗帜。赵兵大为惊恐，以为营地已被汉军所占，顿时军心大乱，各自夺路而逃。汉军乘势两路夹击，大败赵军，杀死成安君陈余，活捉赵王。
战后，韩信果然大摆庆功宴犒劳全体官兵。将领们纷纷向韩信请教说：
“兵法上说布阵要右倚背靠山陵，左前方临水泽，将军却叫我们反过来背靠着水列阵。还宣布说打败赵军会餐，当时我们都不相信，结果却真的取得了胜利，这是什么战术呢？”(www.xing528.com)
韩信说：“这其实也出自兵法，只是你们没有注意到罢了。兵法上不是说‘陷之死地而后生，置之亡地而后存’吗？在当时的情况下，赵军占据了有利的地势，又是敌众我寡，使我非得把大家放进没有退路的地方不可，这样来迫使人人奋勇当先，个个拼命死战，才能以少胜多，取得胜利。相反，如果把大家放在有退路的地方，一旦敌强我弱，就会纷纷夺路而逃，哪里还能指望去殊死拼杀呢？”
众将领都心悦诚服地说：“对啊！将军的谋略不是我们能赶得上的。”
【新说】
背水一战当然走的是一着险棋，实事求是地说，也是不得已而为之。
楚霸王项羽也曾经走过这样一着险棋，那是他一生中最辉煌的一页：杀上将军宋义取而代之，率领大军渡过黄河去救被秦军围困在巨鹿的赵军。军队渡过黄河后，项羽下令沉掉全部渡船，打破炊具，烧掉营房，只带三天的粮食，以此表示士卒们只许死战，不许有丝毫后退的念头。结果大败秦军，威震天下。这就是著名的“破釜沉舟”之战。
严格说，项羽的破釜沉舟是誓死的决心，智谋的成分不重。从这一点上说，它与韩信的背水一战有所不同。
不过，决心也好，智谋也好，都是基于“陷之死地而后生，置之亡地而后存”的认识。只是一明用一暗用罢了，明用就是决心，暗用便成智谋。
当然，并非所有的“陷之死地”的人都一定能“后生”，如果不能人人奋勇当先，个个拼命死战，那就只能束手就擒或引颈受戮，成为“陷之死地而后亡”了。
【典源】
背水一战：语出《史记·淮阴侯列传》：“信乃使万人先行，出，背水阵。..韩信、张耳已入水上军，军皆殊死战，不可败。”
韩信列阵出奇兵：事见《史记·淮阴侯列传》。
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