【原典】
东汉末年，战乱频仍。北海相孔融被黄巾军包围，处境危难，孔融派人请来刘备的军队解了围，紧接着，徐州太守陶谦又向刘备告急，称徐州被曹操兵马围困，请刘备派兵解围。
刘备带领关羽、张飞和赵云等人冲入曹军，杀出一条血路，进入徐州城内。
陶谦请刘备进入府衙，拿出徐州印信交给刘备说；“现在国事纷乱，朝纲不振。你是汉朝宗亲，正该力扶社稷。我年老昏庸，愿将徐州相让。”
刘备推辞说：“我功微德薄，今天来救助本是出于大义，哪敢有吞并之心？”
在一旁的官员们见这样推来推去难以有结果，劝解说：“现在曹操兵临城下，最好先商议退兵之计，以后再议让位之事。”
刘备认为这个建议不错，便说：“我先给曹操写封信，劝他退兵，要是他不同意，再同他交战也不迟。”他在信中写道：“国内现在忧患无穷，董卓的余党还没有肃清，到处都是造反的农民，你应以朝廷为重，不要图报私仇。如果你撤走徐州之兵，以救国难，将是天下的幸事！”
曹操看完信后大发雷霆地说：“刘备是什么人，竟敢来教训我！把送信的人拖去斩首，我倒要看看刘备到底有什么能耐！”
曹操的谋士郭嘉劝解说：“刘备远道而来，先以礼相待，行不通再动兵。
我们应该用好话去安慰他，以松懈他的斗志，然后以兵攻城，这样就可以获得成功。”
曹操听从了郭嘉的劝告，善待送信的使者，并给刘备写了回信，正在这时，有人报告说吕布已攻克兖州，正在进攻濮阳。
曹操得到消息后心惊肉跳，大叫：“兖州丢失，我们无家可归了，立刻撤出徐州！”
郭嘉下令撤兵，并对曹操说：“我们可以趁机给刘备卖个人情，说看在他面上，我们退兵了。”
曹操心领神会，重新给刘备写了一封信。(www.xing528.com)
【新说】
常言说：“兵不厌诈。”这话虽有道理，但时常如此，不免让人觉得有偷鸡摸狗的小人之感，老是靠阴谋诡计取胜，正如专门趁火打劫，会遭人们耻笑。
倘若对胜利有充分的信心，或者对自己所从事的事业的正义性与合理性有充分的信心，总应该表现出大家风范，以信义为准则，一举一动如日月经天，江河行地，堂堂正正，光明磊落。“先礼后兵”，正是这一精神的体现。
公平的竞争，必须依规则行事。没有规则，就谈不上公平，不公平的竞争，即使赢了，却在道义上输了，很不光彩；公平的竞争，即使输了，却在道义上赢了，虽败犹荣。照此来看，“先礼后兵”也充分体现了公平竞争的规则。
鲁迅先生生前最痛恨那些专门躲在阴暗处放冷枪射暗箭的无耻之徒，并且认为在亮处明火执杖的敌人并不可怕，可怕的是那些阴暗之处的敌人。因此，在遵守竞争规则的同时，也应防范阴险之敌，以免作出无谓的牺牲。
“先礼后兵”是不适用于小人的。因为小人寡廉鲜耻，毫无规则的概念，应该毫不客气地把他们逐出竞争场，或者以其人之道还治其人之身。
“先礼后乒”并不意味着软弱；“兵”（强硬手段）是“礼”（规则）
的后盾，二者相辅相成。
照规则行事，自有王者的气度。
【典源】
先礼后兵：语出《三国演义》第十一回：“郭嘉谏曰：刘备远来救援，先礼后兵，主公当用好言答之，以慢备心，然后进兵攻城，城可破也。’”
刘备大义劝曹操，事见《三国演义》第十一回。
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