在封建社会，整个中国都是皇帝一个人的。为了花钱的方便，皇帝需要有一个专门的机构：内库。历朝历代都有内库，到了明朝，内库被称为内承运库。
明代的内库始建于明太祖朱元璋。朱元璋对待内库的态度是前后矛盾的。起初，朱元璋并不想设置内库。他认为，皇帝享有四海，理应不屑于为了积蓄私财而设立内库。他还批评宋太祖赵匡胤设内库是有失贤明的错误举措。在朱元璋看来，宋太祖设立私人库藏，存私房钱，很小家子气。但朱元璋为何食言呢？主要有两个原因：一是内库尽显皇帝的权威，对朱元璋来说很是受用。二是朱元璋是位很自信的皇帝，他出身于布衣，对民间疾苦有切身地体会，对官员的各种小心思看得透彻，他甚至认为，天下的事没有能够瞒得过他的。所以，朱元璋就设立了内库，并将其功能定位于“天下为公”。朱元璋认为，设置内库并辅以必要的制度，既能消除宋内库的弊端，又可以在彰显唯我独尊的同时很好地为国家服务，且能显示他的治国才华……可谓一举数得。
事实上，洪武一朝的内库也确实按朱元璋的本意，大致遵循了“天下为公”的理念，其作用也主要是用于“出财”而非敛财，其中较为常见的是赏赐、抚慰百姓和臣子。
按照朱元璋的理想，内库是国家性质的，相当于“国家基金”，其支出用途主要是供国家物质性表彰、荣誉性赏赐或者成为表现皇恩浩荡的“福利”而福泽万民。(www.xing528.com)
朱元璋自以为找到了一个两全的方法解决内库和军国社稷的矛盾，通过内库“天下为公”的定位，而实现既能使皇帝享有蓄私财的特权，又不至于过度加剧社会矛盾，使社会关系处在一种微妙的平衡上。而且，他认为自己给后世子孙树立了良好的榜样，并坚信这种惯例可以延续下去。
朱元璋的愿望是好的，但也是不切实际的。尽管他在设立内库时，主要考虑的是将内库所藏作为国家财政的一种有效补充和周济。事实上，内库不论在何时都储藏着缎匹、金银、珠玉、象牙等奢侈品，这就不可避免地打下了一种奢靡的基调，为后世子孙的敛财奠定了基础。
如果说明太祖使用特权是为了彰显个人魅力、治理国家。那么明代中后期的皇帝就是为了满足个人私欲而滥用特权了。朱元璋的那些子孙最喜欢做的就是默许、放任臣子为内库聚敛钱财。他们将挪用国库银到自己的内库视为常态。他们无限扩大和利用了内库的特权，肆无忌惮地盘剥百姓，侵吞国库银，使得明王朝越来越趋向衰败，朱元璋的理想随之灰飞烟灭。
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