朱元璋时期，“文字狱”被正式列入诏狱（锦衣卫设的监狱）的一种，罪状由朱元璋或者当权大臣对文字的歪曲解释而起，证据也由他们这些手握生杀大权的人对文字的歪曲解释而成。一个单字或一个句子，一旦被认为诽谤皇帝或讽刺政府，即构成刑责。
按照明朝初年的习惯，每逢正旦、万寿节及册立东宫等重要时刻，内外文武大臣都要献上表笺庆贺。当时以表笺文字触犯忌讳者为数不少，而最多的是因为用了“则”字。当时的江淮方言，“则”与“贼”读音相似，朱元璋以为这是在讥讽他有落草为寇的经历。如浙江府学教授林元亮因所作《万寿增俸表》中有“作则垂宪”句被杀，还有北平府学训导赵伯宁、福州府学训导林伯璟和桂林府学训导蒋质等。
尉氏（河南尉氏）县学教授许元，在奏章上有“体乾法坤，藻饰太平”。这两句话是千年以前的古文，但朱元璋却解释说：“法坤与‘发髡’同音，发髡是剃光了头，讽刺我当过和尚。藻饰与‘早失’同音，显然要我早失太平。”于是许元被处斩。
杭州府学教授徐一夔的表文中有“光天之下”“天生圣人”等语，朱元璋说文中的“光”指光头，“生”是“僧”的谐音，徐是在借进呈表文骂他当过和尚。德安府训导吴宪的表文中有“望拜青门”之语，朱元璋认为“青门”是指和尚庙。这些犯了忌讳的，都在朱元璋的淫威之下丧了命。(www.xing528.com)
有个叫卢熊的读书人，人品文品都很好，朱元璋委任他到山东兖州当知州。卢熊到兖州后要启用官印，发布文告。当他把皇帝授给他的官印取出一看傻了眼，原来，朱元璋笔下的诏书是授卢熊为山东兖州知州，这官印是根据皇帝的诏书刻制的，这兖州自然变成兖州了。卢熊于是就向朱元璋写了一份奏章，要求朱元璋更正，把官印重新刻制过来。朱元璋一见奏章，知道是写错了，但是不认错，还大骂卢熊咬文嚼字，这“兖”和“衮”就是同一个字，卢熊竟敢将它念成“滚”州，这不是要朕滚蛋吗？随即将卢熊斩首。
其实，这些文字都没有鄙视的意思，但朱元璋心里总觉得所有文字的背后都有可能暗藏着数不清的挖苦、揶揄和讥讽。确有其事的，杀了活该；被冤杀的，权当是一种震慑吧！
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