朱元璋流传在世的画像版本众多，他的画像主要集中于两类：一丑一俊。到底哪种版本才是朱元璋的真实面貌？这也是一个历史谜团。
民间有一个流传极广的朱元璋画像的故事：朱元璋称帝后遍召丹青高手给自己画像。第一个进宫的画师十分认真，把像画得惟妙惟肖，栩栩如生，和真人一样。朱元璋看到自己丑陋的形象，顿时大怒，就把画师推出去斩了。
第二个画师吸取了教训，把朱元璋画成了美男，一表人才，五官端正，相貌堂堂。朱元璋一看这画得不像自己，明明是在欺骗他，自然画师难逃一死。
第三个画师揣摩出了朱元璋的心思，他追求“神似”：脸型描摹得与真人差不多，其他部位跟着感觉走，处理得模棱两可。结果朱元璋看到自己满脸仁慈、一副帝王之相后，不禁龙颜大悦。这个画师受到了朱元璋的奖赏，被放回了家。
这段“民间故事”的真伪无法考证。但里面透露出了一个信息：朱元璋的相貌确实异于常人，可能不合比例，五官失调。这个传说也说明一个问题：朱元璋对自己的画像要求极其严格，绝不允许不满意的作品流出宫廷。
既然如此，民间为什么会有这么多版本流传下来？
有一种原因是朱元璋杀人如麻，除了残害忠良，还得罪了不少文人，文人怀恨在心而借此泄恨，于是根据传说中的描述，故意夸张其面部缺点，丑化朱元璋，把本来相貌就一般的皇帝画得更加糟糕了。
但这理由并不充分，因为朱元璋是汉人，推翻了给汉人带来无尽痛苦的元朝，至少汉人老百姓应该很尊敬他，怎么可能允许这种丑化大救星式领导人的画像流传下来！再者说，明朝的典章很严厉，当年到朱元璋孝陵前割猪草都可能被逮起来的，如果把这种画放在家里，那该是什么罪？
只有一个可能，那就是后人，特别是清人所为。(www.xing528.com)
自从1368年，朱元璋在应天（南京）称帝，到1644年李自成的农民起义军攻破北京城，明思宗朱由检在煤山被逼自缢，历276年的大明王朝结束，清王朝开始。
1644年，清世祖福临赶走李自成迁都北京后，清朝在好几个时期或轻或重，有步骤地开始“篡改运动”。为了统治的需要，甚至连《明太祖实录》这些书都安排文人“修饰”，从文字上丑化前朝，歌颂大清。
可以想见，在这种背景下，本来民间就传说相貌怪异丑陋的朱元璋，就很难逃脱被“恶搞”的结局了。
从目前来看，除了一两幅朱元璋的画像外，绝大部分版本都是明亡以后民间所绘，有的版本极不严谨，如把朱元璋的皇冠绘成了秦汉制式。还有将朱元璋的下巴画得大如馒头的画像，从生理角度上讲，这是不可能的，除非得了怪病。如果这种长着奇怪下巴的画像真是明朝时所作，那只有一种解释：当时确实把朱元璋的奇异相貌当成帝王奇相来理解了；或是朝廷有意授权画师，通过障眼法来愚弄臣民。
从历史上看，在出身、相貌上故弄玄虚，确是帝王美化自己的一个常用手法。
根据民间的说法，朱元璋患过天花而不死，留下了一张麻脸，加上他的下巴可能稍长，额骨稍凸，时人可能觉得太丑了，御用文人则正好附会说这是帝王奇相。
朱元璋到底长得怎么样，成了一个历史之谜。
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