朱元璋军队之所以能够在战争中常常获得胜利，最终取得天下，其中就有火器的功劳。
朱元璋最早与火器打交道是在南渡长江前夕，当时他还驻军于江北的和州，多方招揽人才，等待时机。在此期间，有一个名叫焦玉的匠人前来求见，并献上几十条“火龙枪”。朱元璋命得力助手徐达在军中试射，证实这种武器能够洞穿一层皮革。朱元璋非常高兴，认为拥有此枪取天下就更加容易了。
从元末明初保存至今的大批火器实物表明，朱元璋及他的对手装备得更多的枪铳类火器是“手铳”。
手铳的型号不一，一般长42～45厘米、口径2厘米左右、重2.5～4.5千克。手铳共分为三部分，即由发射弹丸的前膛、填充火药的药室以及尾銎这三部分组成。尾銎是供将士们在作战时插入长木柄的，这样，两手抓紧木柄就可以将手铳举起来射击了。如果在铳身加固四至五道横箍，还可以起到防止爆膛的作用。作战时只要点燃手铳药室外面的引信，弹丸就会迅速射出来。朱元璋军队南征北战，处处可以看到手铳的身影。
朱元璋首次使用火器作战是在与张士诚作战的时候，当时朱元璋已经攻下集庆，接下来便与盘踞在浙西的张士诚发生了摩擦。
至正十九年（1359年）2月，朱元璋的骁将胡大海向绍兴发动进攻。防守绍兴的是张士诚的手下吕珍，他率领守军冒着枪林弹雨，以火铳、火箭、炮石从城上往下射击。接着，他又出奇兵冲出城反击，下令手下将士以数十条火铳对着目标同时开火。胡大海的部将蔡元帅就在攻城时被守军用火铳击中而倒地不起。不久，胡大海也使用了火铳、铁弹丸、石炮等火器，在弓箭的配合下进攻。
胡大海屡攻不下绍兴，在反复较量的过程中付出了一定的伤亡代价，只好撤走。在此战中，双方都不约而同地在战争中动用了火器。但是火器还没有起到决定性的作用，参战将士也不懂连续射击的战术。
朱元璋的军队用火器攻城，也必定会用火器守城。至正二十二年（1362年）3月，张士诚令其弟张士信、吕珍率军万余反击朱元璋，包围了诸暨，守将谢再兴抵抗了29天之后，援军胡德济终于赶到了，并参与守城。当时到处传闻朱元璋又派出了新的援军，正在日夜兼程赶来。张士信、吕珍所部害怕遭到守军与援军的内外夹击，从而军心不稳。胡德济、谢再兴两人决定乘隙出击，他们在深夜令将士们一齐出城高声呐喊，一边敲锣打鼓，一边射击铳炮，装作又有大批援军已经来到的样子。张士信、吕珍果然大惊失色，争路而逃，部属自相蹂躏，惨败而归。
历史记载，朱元璋的水师也装备了大量的火器，主要有火铳、大小将军筒、大小铁炮、大小火枪、火箭、神机箭、火蒺藜以及燃烧性火器“没奈何”等。
大小将军筒，就是大小将军炮，因威力比较大，故冠以“将军”之名。根据保存至今的一种大将军炮，炮身长约80厘米、口径22厘米、重34.8千克；另一种小将军炮长约55厘米、口径7.3厘米、重约20千克。
大小铁炮的形状类似于将军炮，元代的炮多用铜来造，后来进一步发展为铁制。最先使用铁炮的是朱元璋军队，根据保存至今的文物，大铁炮的炮身长约100厘米、口径21厘米、尾长10厘米。这类炮为长条形的直筒状，比盏口炮及碗口炮的膛压要大，射程更远。为了防止爆膛，炮管外面有四五道箍，两侧还各有一根炮轴，方便运输。(www.xing528.com)
火枪，是在长枪的枪头一侧绑上一两个火药喷筒，筒子外面有引信，点燃引信之后，筒子喷出火焰，可达几十米远。
火箭，是在箭镞的侧边绑上火药筒，筒后有引信，点燃引信，筒里的火药燃烧喷射，产生反作用力推动火箭射向目标。
神机箭，是多发性齐射型火箭，在一个大竹筒内装入两至三支箭，每支箭的箭杆上都绑着火药筒，筒外面有引信，点燃引信，射程可达几十米。
火蒺藜，一般为圆形，还有数个凸起的角形器，体内装有火药，体表开有一个小口子放置引信，点燃后即可爆炸。
燃烧性火器“没奈何”的制法是先把火药及各种武器放在芦席里面，将芦席卷成长约2米的圆状，再糊上一层纸或布，外面有引信。将它用绳子绑在竹竿中，悬挂于船的头桅之上，当碰到敌船时，便点燃引信，斩断悬索，让“没奈何”落入敌船中爆炸，引发熊熊烈火。
朱元璋的军队为了让各种火器长时间快速地连续射击，想尽了办法。他将各种枪炮与弓弩等远程冷兵器组成几层叠阵，轮番射击；又将舟师分为11队，每队均配备了枪炮与弓弩，排列为几层，作战时，先发射枪炮，再发射弓弩，以此达到快速连续射击的效果。当靠近敌舟时，则用冷兵器展开白刃战。一支军队拥有这么多的火器及新颖的战术，肯定会在水战时占上风。
洪武四年（1371年）的四川之战，明军也使用了大量的火器。
明初的明军究竟装备了多少火器呢？洪武十三年（1380年）明朝政府规定，每一个100多人的“百户”，要有10人使用火铳、20人使用刀牌、30人使用弓箭、40人使用长枪。火铳占了其武器装备总数的1/10。到1392年时，“百户”装备的火器比例可能早已经超过了1/10。因为明军在其间的洪武二十一年（1388年）终于有能力用枪炮进行连续射击了。这件事将直接导致军队要不断增加枪炮的装备数量。
元末明初，拥有大量火器的朱元璋军队，其先进的装备、编制、战术，已经将亚欧各国的军队远远抛在了后面。那时的中国，是世界军事变革的中心。
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