朱重八刚到郭子兴的军队，就被汤和推荐到郭子兴身边当亲兵。由于朱重八天资聪颖，勇武过人，有些文化，很快就显示出了很高的军事才能，得到了郭子兴的赏识，被提拔为亲兵九夫长，成为郭子兴的亲信，郭子兴如果有重要事情总是和他商量。当时郭子兴有一养女马氏，他就把马氏许配给朱重八为妻。从此军中改称朱重八为朱公子。朱重八有了身份后，另起了正式名字朱元璋，字国瑞。
当时，刘福通为了便于号召天下红巾军，就立韩山童之子韩林儿为帝，称“小明王”，建立“大宋”政权，年号龙凤。郭子兴的濠州红巾军归其指挥。朱元璋因为是郭子兴的女婿，又英勇善战，没多长时间就升任为镇抚，后升任军队的总管之职，成为“大宋”政权赫赫有名的青年将领。
当时濠州红巾军一共立有五个元帅。郭子兴为一派，孙德崖与俞姓、鲁姓、潘姓三个元帅为另一派，彼此争权夺利，矛盾极深。
1354年9月，徐州红巾军主将芝麻李被元军杀害，其部将彭大和赵均用便率兵投到了郭子兴门下。郭子兴一派实力大增，孙德崖心里不痛快，于是在孙德崖的挑拨离间之下，赵均用将郭子兴绑架到孙府暴打一顿，并准备杀掉郭子兴。朱元璋闻讯后，伙同彭大率兵救回了郭子兴。但从此两派便水火不容了。
朱元璋看到濠州城诸将之间内讧不断，不足以谋大事，于是决心独立发展自己的武装。于是，朱元璋向郭子兴请命回家乡招募兵勇，南略定远。朱元璋在他的家乡遇到了少年时的伙伴徐达、周德兴、郭英等24人，他们听说朱元璋做了红巾军的头目，便纷纷来投效。这些人都可以说是当时人杰。很快地，朱元璋在南略定远途中用计降服了3800人。朱元璋统率着这支队伍攻破定远，又夜袭元将张知院于横涧山。此后，连克怀远、安奉、含山、虹县。朱元璋从降军中挑选出壮汉2万多人，编入部队，并南下进攻滁州（今安徽滁县）。
滁州之战，是朱元璋人生的转折点。一是他开始自成一军，二是他得到了自己的重要谋士李善长。李善长劝他学习汉高祖刘邦，知人善任，在乱世要收买人心，要慎刑戒杀。朱元璋深以为然，从此调整策略。
1355年3月，郭子兴病逝，小明王韩林儿任命郭子兴的儿子郭天叙为都元帅，妻弟张天佑为右副元帅，朱元璋为左副元帅。不久，郭天叙和张天佑都在战斗中阵亡，朱元璋便成为濠州这支起义军的最高统帅。接着朱元璋又攻下了和州。朱元璋在和州驻守几个月后，粮食供应出现了问题。与和州相对，紧靠长江南岸的太平（今安徽当涂）、芜湖是盛产稻米的地方，但是没有船只，只能望江兴叹。恰在此时，隶属于红巾军的两支巢湖水军首领廖永安、俞通海，由于内部矛盾，率所部战船千艘前来归附，朱元璋遂建立起水师。
1355年7月，朱元璋率巢湖水师南下，乘长江水势攻取采石（今安徽马鞍山西南），获得了大量粮食。将士想把粮食运回和州慢慢享用，朱元璋却果断地命人砍断船缆，任船顺流而下，以示破釜沉舟的决心。将士们见无路可退，鼓噪而前，攻克太平，生擒了元万户纳哈出。
至正十六年（1356年）3月，张士诚在长江三角洲地带进攻江南元军。朱元璋乘虚而入，统率水陆大军攻破集庆（今南京），改集庆为应天府。朱元璋以应天为根据地，发展成为一支强劲的军事力量，但在名义上仍尊韩林儿旗帜，奉宋龙凤年号，以令军中。
此后，朱元璋命令常遇春等将士相继攻取了常州、江阴、常熟、徽州、扬州等地；逼迫元朝水军元帅康茂才等人投降，招降康茂才等军民50余万。7月，宋政权下令在应天设置江南行中书省和行枢密院，以朱元璋为行省平章兼枢密同佥。朱元璋自置官属，逐渐淡出韩林儿的红巾军系列，开始独立发展自己的势力。
此时，徽州老儒朱升向朱元璋提出“高筑墙，广积粮，缓称王”的建议。这三条建议极具战略眼光，是朱元璋发展初期的指导思想。于是，朱元璋就在应天屯田，兴修水利，恢复农业生产。逐步壮大实力，并把军事进攻的矛头指向土地肥沃、盛产粮食和丝绸的浙江一带。
此时的朱元璋虽然拥有10万人马，但所占州郡极为有限，且在强敌环伺之中。其东面和南面是元军，在长江上游有徐寿辉、陈友谅，长江下游有张士诚，其东南方有方国珍，西南有陈友定。虽然反元的大目标一致，但是张、徐不属于红巾军系列，同小明王互为仇雠。此时张士诚、徐寿辉的力量还不足以对朱元璋构成太大的威胁。而在北方，小明王、刘福通率领的红巾军主力正与元军作殊死拼杀。朱元璋就在这种形势下，立足应天，开始有选择地对外用兵，他先后攻占了镇江、广德、长兴、江阴等地，消灭了周边的元朝小股兵力，使势力范围进一步扩展和巩固。然后，他将矛头指向了对自己威胁最大的两股势力：陈友谅和张士诚。
朱元璋与张士诚双方从至正十六年（1356年）开始，在不到两年的时间内就交手上百次，双方互有胜负。先是朱元璋力量不支，提出和谈，张士诚不答应。后来朱元璋因善用人才，于1357年一举攻克常州，之后又攻下了宁国，张士诚势去，投靠了元朝江浙行省平章事达识帖木儿，张士诚被授予太尉官职。
朱元璋击败了张士诚后，便开始对付徐寿辉和陈友谅。当时陈友谅还在徐寿辉手下当差。1360年，陈友谅取得了太平、采石之战的胜利，便以为得天下易如反掌，就杀死了徐寿辉，自立为帝，国号汉，改元大义。
陈友谅知道张士诚对朱元璋有不共戴天之仇，便约张士诚东西夹击应天，企图平分朱元璋的领地。
陈友谅的舰队先后攻下了太平、采石两地，应天的大门向陈友谅敞开了。朱元璋十分紧张，虽有水师，但与陈友谅的艨艟斗舰相比，简直是不值一提。应天眼看不保，在此千钧一发之际，朱元璋的部将胡大海招纳了一位能扭转乾坤的人物——刘基（字伯温）。
刘基向朱元璋建策，目前最危险的敌人就是陈友谅，因此必须集中力量消灭他。而后攻张士诚，只有这样才能统一江南，然后实现北上灭元、成就大业的宏图。(www.xing528.com)
刘基分析说，陈友谅表面上看势力大，但是他是一个背信弃义、心狠手辣、唯我独尊，甚至自私至极点的人。陈友谅不顾后果地把自己置于被人唾骂的地步，众将早就对他心怀不满了，故而不难战胜，只要诱敌深入，击之以伏兵，胜算必在握。
朱元璋深以为然，于是就设下了诱敌深入、伏兵围歼之策。降将康茂才与陈友谅是至交，于是修书一封，表示形势危殆，愿弃暗投明，约为内应，言辞至为恳切。派人送到陈友谅营中，并约定在江东木桥一带投降。陈友谅果然中计。
6月23日早晨，陈友谅率舰队主力赶赴应天郊外的江东桥，发现都是石桥，遍寻不见木桥，方知上当，于是急令撤退。但为时已晚，被朱元璋伏兵夹击，陈友谅败走。此役俘敌7000余人，获百余艘巨舰，朱元璋乘胜收复了太平。此后，朱元璋一鼓作气连克安庆、信州（今江西上饶）。陈友谅败逃九江。次年，朱元璋率军直取陈友谅的老巢江州，陈友谅远遁武昌。接着，朱元璋又分兵克南康（今星子）、蕲州、黄州，陈友谅所辖之龙兴（今南昌）、吉安等地守将投降，朱元璋遂控制了江西和湖北东南部。
正在此时，中原红巾军发生了分裂，力量大为削弱。至正二十三年（1363年）2月，张士诚认为时机已到，就派部将吕珍围攻安丰（今安徽寿县）。朱元璋闻讯后赶忙率军到滁州解救小明王和刘福通，但刘福通已被吕珍杀死，朱元璋只救出了小明王韩林儿，把他安排在滁州居住。
这年4月，陈友谅认为报仇的时机到了，于是乘虚进围朱元璋的辖地洪都（今江西南昌），守将朱文正（朱元璋的侄子）以拖待变，率部苦守85天。到了7月，朱元璋亲率舟师20万前往救援，陈友谅得知后，撤出了围军，双方在鄱阳湖展开激战。
陈友谅联结大船为阵，士兵在船上行走如履平地。朱元璋则分军11队，充分发挥小船灵活的长处，双方激战三日，战况惨烈。陈友谅降将丁普郎驾轻船驭战，左冲右杀，始终无法接近陈友谅，结果被陈军团团围住，死得相当悲壮。后来有人献计，朱元璋遂用火攻陈军。陈军用铁链将大船相连，风助火势，重蹈三国时曹军覆辙。陈友谅弟友仁败死，陈友谅突围出湖口，朱元璋又以步军扼湖口，水陆伏击，全歼号称60万的陈军，陈友谅也被乱箭射死。只有张定边带着他的儿子陈理逃回武昌。鄱阳湖水战以朱元璋的全面胜利而告终，奠定了朱元璋问鼎天下的基础。
至正二十四年（1364年）元旦，朱元璋被韩林儿封为吴王（西吴），在应天即吴王位，置百官司属。仍以龙凤纪年，以“皇帝圣旨，吴王令旨”的名义发布命令。不久，朱元璋率军西征武昌，陈理出降。至此，朱元璋占领了长江中游广大地区。朱元璋的下一个目标就是张士诚。
1363年，张士诚在帮助元朝消灭了刘福通后，自认为有功，就要挟元朝赐封王爵，未能如愿。9月，他再次叛元自立，在平江自称吴王（东吴）。
至正二十五年（1365年）10月，朱元璋派徐达、常遇春、李文忠等将分别进攻张士诚，一举攻下了通州、兴化、盐城、泰州、高邮、淮安、徐州、宿州等州县，将东吴的势力赶出了江北地区。
至正二十六年（1366年）11月，东吴杭州、湖州守将先后投降，平江成为孤城。张士诚困守平江，孤立无援，只能作困兽斗。
1366年12月，刘基密禀朱元璋令，派大将廖永忠去滁州迎接小明王韩林儿南来应天，途经瓜步镇时，廖永忠暗中把船底凿穿，小明王沉江而死，朱元璋顺理成章地成为最高首领。于是，他不再以龙凤纪年，改1367年为吴元年。
朱元璋大军把平江团团围住，逼迫张士诚投降，因为平江城坚固，张士诚拒绝投降。徐达则在平江四周高筑炮楼，用弓弩、铳向城内射击，并用襄阳炮日夜攻城。城内一片恐慌，外无援兵，突围不成，弹尽粮绝，只能坐以待毙。
1367年9月8日，徐达的军队发动猛攻，进入平江城，张士诚及副枢密刘毅收余部3万与徐达军队展开巷战。张士诚的军队被打败，刘毅投降。张士诚退入室中自缢未果，被押往应天。张士诚见到朱元璋及李善长等人后破口大骂，朱元璋命令卫士用乱棍打死了他。张士诚死年47岁，东吴政权灭亡。
朱元璋随即分军南下，指向割据浙东沿海的方国珍和割据福建的陈友定。方、陈二部都降附元朝而又自行割据，势力孤弱。朱元璋指挥各部连续作战，在三个月的时间内先后削平了浙东和福建。
至此，江南统一，朱元璋拥有了全国最富庶、人口最稠密的地区，便开始显示出他的帝王野心了。他把“驱逐胡虏，恢复中华，立纲陈纪，救济斯民”作为他北伐的口号，这对深受压迫的北方人民具有巨大的号召力、感召力和煽动性。
免责声明：以上内容源自网络，版权归原作者所有，如有侵犯您的原创版权请告知，我们将尽快删除相关内容。
