西太后
19世纪中叶，满清政府正处在内忧外患之中，大有风雨飘摇，朝不保夕之势。公元1861年（咸丰十一年），清咸丰帝因逃避英法联军的入侵而到热河的避暑山庄避难，同时避难的有贞治皇后（后为东太后），懿贵妃（后为西太后，即慈禧太后）。皇后无子，懿贵妃生了皇子载淳，她野心勃勃，帮助咸丰处理政务，并拉拢朝臣，企图在宫中攫取权力。咸丰帝已看出她的野心，要把她赐死，经皇后求情才没有实行。但咸丰帝对她极不放心，他在病床上下遗诏给皇后说，懿贵妃不可信任，她日后若以子贵而为太后，如果遵守规矩则罢，如不遵祖制，贞治皇后可召集群臣，宣读此诏书，把她处死。
是年8月22日，清咸丰帝因逃避外敌的入侵而病逝于热河避暑山庄，在其遗诏中命其6岁的儿子载淳即位，并命肃顺、载垣、端华等八人为赞囊政务的辅命大臣。
肃顺等八大臣掌握了清廷的重要权力，但是，慈禧太后被排除在权力的中心之外，引起了她的极度不满，同时也使她感到恐慌。这些大臣对她通过咸丰帝干预政事都十分不满，如果自己不能夺取最高权力，恐怕后果不堪设想。
慈禧太后是咸丰皇帝的懿贵妃，载淳的生母，她不仅是一个权力欲极强的女人，还富有胆略智计。与西太后有着同一心理的是奕。奕是咸丰皇帝的亲弟弟，有着极强的权力欲，他聪明机智，富有治才，曾经与哥哥咸丰帝争夺皇位，但由于自己不如咸丰善于韬光养晦和善于琢磨皇帝的心理，在最后的争夺中失败，没能登上皇位，但他一直想着控制朝廷的权力。在同英、法侵略者的议和交涉中，奕的权力越来越大，在他的周围聚集了一批人，形成一股强大的政治势力。但是，他当时没有军权。此次他被排斥于辅政大臣之外，当然心怀不满。在得到了这个消息后，急忙以“奔丧”为名，从北京赶赴热河，与慈禧太后密商，希望能取得权力。慈禧太后也正想取得当权大臣的支持，两人一拍即合，慈禧太后决定派奕先回北京，为政变夺权做准备。
奕从热河回京后不久，御史董元醇就受慈禧太后和奕的指使上疏，要求朝廷由慈禧太后垂帘听政，慈禧太后本来是投石问路的一招，果然遭到了肃顺等人的反对，没能成功。通过此次试探。慈禧太后不仅看清肃顺等人在热河具有很大的势力，也更加看清了他们对待自己的态度，坚定了她夺取政权的决心。她知道在热河不可随意发难，必须紧紧抓住自己的儿子——小皇帝载淳，巩固皇太后的地位，然后待机而动。
肃顺等人觉得他们成功地阻止了慈禧太后垂帘听政的要求，是一次巨大的胜利，认为自己的权力很大，也很巩固，因此麻痹大意，盲目自信，甚至得意忘形，肃顺没有进一步巩固自己的权力，反而上折请求朝廷解除他们的兼差，肃顺等人本来的意思是要显示他们劳苦功高，兼职太多，免除了一些职务以后可以一心一意地处理政务，但万万没有想到慈禧太后正是利用这一求之不得的机会，免去了他们的军事职务，如将载垣的銮仪卫免去，将端华的步军统领等职免去，这样一来，慈禧太后发动宫廷政变的军事障碍就基本排除了。(www.xing528.com)
在做完了这件事以后，慈禧太后又策划将辅政八大臣分开，她命其中的七人随自己先行回京，而让其核心人物肃顺护送咸丰帝的梓宫，使肃顺一人在后，孤掌难鸣，而其他七人与慈禧太后在一起，不仅群龙无首，更时刻在慈禧太后的监视之下，不可能有什么作为。
在路上，肃顺和端华等人曾经借口保护后妃而增派卫兵，实际上是想杀掉懿贵妃母子，只奉贞治皇后一人进京。慈禧太后早已有所准备，她先密派人回京调荣禄带亲兵来接应，不久荣禄的大队人马已到，肃顺等人因势力悬殊而未敢动手。肃顺见此计不成，又打算自己先回北京，废除懿贵妃的名号，不让其母子进京，然后再另行图谋，便故意拉慢了行程。
此时，慈禧太后实行了迷惑并团结贞治皇后的方法，他告诉贞治皇后，肃顺是要废掉她们，要另立新君，从而得到了贞治皇后的同情与支持。在快到北京时，慈禧太后见他们把行进速度放慢，已料定了肃顺企图，趁休息时与贞治皇后商量，叫两个宫女打扮成后妃的模样，坐在后妃轿子里，迷惑肃顺，自己和儿子载淳化装成平民，秘密地雇小车抄近路飞快进京。
慈禧太后比肃顺等人早四天到达北京。在到达北京的第二天，慈禧太后就正式召见恭亲王奕等文武大臣，哭诉肃顺等人藐视太后，威逼皇帝的罪行，在征得了奕等权臣的同意后，传示国宝，诏告天下，立自己儿子载淳为皇帝，是为同治皇帝。接着，慈禧太后布置兵马于城外，迎接梓宫。第三天，载垣和端华先到，进城后即被拘捕，为防夜长梦多，慈禧太后再派人奉旨于路上把肃顺逮捕，扣押回京。
不久，以同治皇帝的名义发布上谕，指控肃顺有叛国谋反罪，押赴刑场斩首。载垣、端华被赐自尽。
一场政变就这样成功了，从此，慈禧太后登上了权力的顶峰，在数十年间，成为中国实际上的最高统治者。
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