唐永徽五年（654年），武则天入后宫，特别受唐高宗的宠爱，被封为昭仪。不久，高宗打算废黜王皇后而立武则天。为了取得大臣们的支持，高宗和武则天想先争取长孙无忌的赞同，因为长孙无忌既是唐太宗临终顾命的重臣，又是高宗的舅父，在群臣中颇具影响力。
然而，长孙无忌并不表示支持，高宗很没面子却也无奈，武则天也只能强忍怒火。后来，武则天又让母亲杨氏几次去长孙无忌府上，请求他支持立自己为后，他都没有答应。礼部尚书许敬宗也屡劝他不要反对，但都被他拒绝了。
永徽六年，高宗终于不顾太尉赵公、长孙无忌等人的坚决反对，下诏废王皇后、萧淑妃为庶人，立武则天为皇后。武则天恼恨长孙无忌拿了她那么丰厚的礼品却不肯帮忙，因此一登皇后宝座，就伺机报复。她知道许敬宗受过长孙无忌的当面抢白，心中怨恨他，便授意许敬宗找由头与他算账。
显庆四年（659年），洛阳人李奉节上书密告太子洗马韦季方、监察御史季巢结党营私，高宗命许敬宗等审理此案。许敬宗逼问甚急，韦季方自杀未遂。于是，许敬宗便向高宗诬陷长孙无忌说：“韦季方勾结长孙无忌，想要陷害忠良，掌握权力，伺机谋反。现在事情露了马脚，所以才畏罪自杀。”高宗毫无国舅爷谋反的心理准备，十分震惊地说道：“怎么会有这种事，国舅受小人迷惑，或许会同我产生点儿小隔阂，但还不至于谋反吧？”许敬宗说：“为臣经周密审理，已查出长孙无忌谋反的证据；陛下如果不信，恐怕对社稷没有好处。”
高宗听后，泪流不止，说道：“我李家不幸，亲戚中屡屡有人心怀异志。往年高阳公主（唐太宗女）与房遗爱谋反，如今大舅又是如此，这让我怎么有脸见天下之人。这件事如果属实，如何处理才好！”许敬宗说道：“房遗爱不过是个乳臭小儿，长孙无忌就不同了，他和先帝一起谋取了天下，天下人都佩服他的深谋大略。他当了三十年宰相，普天之下谁不怕他。如果他一旦举事，陛下派谁去对付他？为臣只怕他知晓韦季方自杀未遂的消息后狗急跳墙，振臂一呼，奸人恶党云集影从，那就必定构成国家的麻烦。隋末时，宇文化及的父亲宇文述甚得隋炀帝的信任，君臣结为儿女亲家，炀帝委以重任。后来，宇文化及掌握了御林军，在江都挥军作乱，一夜之间，隋室即亡。前事不远，后人之师。恳请陛下速决速断。”
高宗听了，尚有些犹豫，便命他再加审察。(www.xing528.com)
第二天，许敬宗又奏言道：“昨夜韦季方已承认与长孙无忌共同谋反。臣又问他：‘长孙无忌为陛下至亲，两朝均受宠幸，他有什么不满，却要谋反？’他答道：‘韩瑗曾对长孙无忌说过，您听柳或、褚遂良的劝告，立梁王为太子。今梁王被废，陛下已怀疑您，所以把您的表弟高履行外放到益州。长孙无忌从此心惊胆战，开始为自己的安全谋划。后来又看到长孙祥外放、韩瑗被治罪，便日夜与我等商量反乱。’臣核验了供词与事实，很相符合，所以请下命逮捕他，绳之以法。”
高宗流泪道：“大舅如真是如此，我也决不忍心杀他。杀了他，天下人会怎样议论我，后世人该怎样议论我呀！”许敬宗又引述汉文帝诛杀舅父薄昭而天下以其为明主的故事，劝说高宗道：“陛下还有什么犹豫不决的呢？古人说：当断不断，反受其乱。安危之机，间不容发。长孙无忌乃今日的奸雄，如同王莽、司马懿之流。陛下稍有迟疑延误，就会导致祸生眼前，后悔无及啊！”
高宗觉得毛骨悚然，竟连亲自盘问一下都未进行，便下令免去长孙无忌的官爵，把他流放到黔州。两个多月后，许敬宗又命人至黔州，逼长孙无忌上吊身亡。
武则天总算借许敬宗之手，算清了长孙无忌受礼不帮忙的老账。
《旧唐书•长孙无忌传》等
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