后魏自永熙三年(534年)分裂为西魏和东魏后,西魏的军政大权一直操在宇文泰手里,皇帝的立废更替全由宇文泰一锤定音。西魏恭帝三年(556年),官至太师、大冢宰的宇文泰病死,遗诏命其侄中山公宇文护辅佐嗣位的第三子宇文觉。次年正月,魏恭帝禅位于周,宇文觉即位,即周孝闵帝。但是,十六岁的孝闵帝并没有实权,大小政事都由大司马、晋国公宇文护裁断。他不甘心当儿皇帝,想从堂兄宇文护手中夺回权力,结果反而断送了年轻的性命。
宇文护杀害孝闵帝后,又立宇文泰的长子宇文毓为帝,是为周明帝。武成元年(539年),大冢宰、太师宇文护假惺惺地“上表归政”,明帝正中下怀,开始亲政。明帝为人宽和仁惠,睿哲博闻,礼遇臣下,颇得人心。宇文护认为威胁到自己的权位,就在第二年唆使亲信在明帝的食物中下毒,毒死了他。
武成二年(560年),宇文泰的第四子宇文邕即位,亦即后来人称的周高祖武皇帝。武帝眼见大哥明帝、三哥孝闵帝都遭了宇文护的毒手,所以即位后“常自晦迹,人莫测其深浅”。当时,“凡所征发,非护书不行。护第屯兵禁卫,盛于宫阙。事无巨细,皆先断后闻”。武帝对宇文护的专权不但言听计从,还甜言蜜语地下诏褒扬宇文护:“大冢宰、晋国公才智足以驱使万物,道德足以匡济天下。亏得他的大智大德,才使我享有帝业,使苍生安居乐业。更何况他与我亲如手足,任当元勋宰辅,怎么能让他与百官同位、与群臣并列呢?自今而后,凡是诏书诰命以及各部文书,都不准直称他的名字,以此表明对他的特殊礼遇。”
宇文护觉得武帝很识相,才与他相安无事。
保定四年(564年),北齐把多年羁留在其国的宇文护的母亲阎姬送还周国。武帝特命举朝庆贺,而且亲率亲戚向阎姬行家人之礼,为她举杯祝寿,其况“荣贵之极,振古未闻”。宇文护看在眼里,非常感动。是年,宇文护领兵东征北齐之际,武帝又下诏云:“大冢宰晋公是我的贤兄,其任可比伊尹、吕望。平定天下全靠晋公,我要在庙堂之上,亲自授以斧裯,以授生杀予夺的兵权。”天和五年(570年),武帝又下诏称颂宇文护“体道居贞,含和诞德;地居戚右,才表栋隆”的道德、地位和才能,并赐以“轩悬之乐,六佾之舞”,这些迷魂汤把宇文护灌得晕晕乎乎,渐渐失去了对武帝的戒心,以致处理政事时更加一意孤行。他与几个身居要职的儿子仗势横行,“莫不蠧政害民,上下相蒙,曾无疑虑”。
天和七年(572年),忍耐了十三年之久的武帝乘宇文护从外地返回京师之机,决定动手除掉这个不是太上皇的“太上皇”。为防意外,他只与同母弟卫王宇文直和几个近臣王轨、宇文神、宇文孝伯密谋了此事。(www.xing528.com)
他先让宇文直埋伏在太后房内,自己于文安殿接见了回京的宇文护后,又让宇文护去谒见皇太后。武帝对宇文护说道:“太后年事已高,常好饮酒,变得不再关心朝政,而且喜怒无常。近来我虽多次犯颜进谏,都未被采纳。今天贤兄谒见时,请再相劝。”说着,又从怀中拿出一篇《酒诰》交给宇文护道:“贤兄请以此劝谏太后。”
宇文护进入太后房内,按照武帝所嘱,向太后宣读《酒诰》。《酒诰》还未读完,站在他身后的武帝突然操起玉笏向他后脑狠狠一击,他当时就被打得倒在地下。武帝又命宦官何泉赶快以御刀砍他,何泉吓得手足无措,左砍右砍也砍不伤宇文护。埋伏在房内的宇文直听到动静,跑出来一刀结果了宇文护的性命。
除掉了宇文护后,武帝又立即命人逮捕了宇文护的几个儿子及亲信,全都处以死刑。
第二天,武帝又下达了诏书,历数宇文护“志在无君,义违臣节”的老账新账,宣布了“肃政典刑,护已即罪,其余凶党,咸亦伏诛”的惩处结果。
此后,武帝才成了一个名实相符的帝王。
《周书•武帝纪》、《周书•晋荡公护传》)
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