霍光，字子孟，是骠骑将军霍去病的弟弟。霍光的父亲霍仲孺，是河东郡平阳县人，在县衙里做小官，被派到平阳侯家里临时当差，和平阳侯家的侍女卫少儿私通，生了霍去病。霍仲孺服役期满回家，娶妻生下霍光，便和卫少儿断绝来往，不通音信了。
过了很久，卫少儿的妹妹卫子夫得到汉武帝的宠爱，立为皇后，霍去病因为是皇后姐姐的儿子，当然也很受宠爱。他成年之后，才知道自己的父亲是霍仲孺，还没来得及去寻访探问，正巧被任命为骠骑将军出击匈奴，路过河东郡。河东太守亲自到郊界上迎接，替霍去病背着弓和箭，在前面引路。到了平阳站宾馆，霍去病便派属官去接霍仲孺。霍仲孺小跑着进去拜见，霍去病迎上去回拜，跪下说：“去病没能早知道自己是大人的骨肉啊！”霍仲孺伏在地上叩头，说：“我这个老头子能将后半生托付给将军，这是老天爷的力量啊！”霍去病替父亲购置了许多田地房屋奴婢，然后离去。
霍去病出征匈奴回来，又从平阳经过，就带了霍光西行到长安，那时霍光才十几岁，武帝任命他为郎官，慢慢地升为侍中，负责掌管尚书下设各部的事务。霍去病死后，霍光做了奉车都尉兼光禄大夫，武帝出行时侍奉车驾，回宫后就在身边侍奉。霍光出入宫廷二十多年，小心谨慎，从无差错，很得武帝的信任。
征和二年（公元前91年），卫太子刘据受江充诬陷，被迫自杀，三子燕王刘旦、四子广陵王刘胥都有很多过失，不能继承皇位。这时的武帝已经老了，宠姬钩弋夫人赵倢伃有个儿子，武帝心里想立他为继承人，让一位大臣辅助他。遍察众臣，只有霍光能担当重任，可以将国家托付给他。于是，武帝就命令黄门署的画师画了一幅周公背着成王接受诸侯朝见的画赐给霍光。
后元二年（公元前87年）春天，武帝到五柞宫游玩，病情突然沉重起来。霍光流着眼泪问：“陛下如有不测，谁应是帝位的继承人呢？”武帝说：“您没明白前次送您那幅画的用意吗？立我的小儿子，您就像周公那样辅助幼主。”霍光叩头辞让说：“我比不上金日榣。”金日榣也推让说：“我是外国人，比不上霍光。”武帝于是任命霍光为大司马大将军，金日榣为车骑将军，太仆上官桀为左将军，搜粟都尉桑弘羊为御史大夫，四人都在武帝卧室床前下拜，领受遗诏，辅佐年幼的新君。(www.xing528.com)
第二天，汉武帝去世，太子继承皇帝尊号，就是孝昭皇帝。昭帝这时年仅八岁，国家大事一概由霍光决定。
后元元年（公元前86年）时，侍中仆射莽何罗和他的弟弟重合侯串通谋反，霍光、金日榣、上官桀等共同诛杀了他们，没有论功行赏，武帝病重时，写了一道诏令，盖上玉玺封好之后，说：“我死后拆开玺书，依照上面指示行事。”这封遗诏封金日榣为秺侯，上官桀为安阳侯，霍光为博陆侯，都是因为以前捕杀反叛者有功而封的。那时卫尉王莽的儿子王忽随侍宫中，扬言说：“皇上临终时，我常在旁边，哪有遗诏封这三个人的事！不过是这帮小子互相抬高罢了。”霍光听说后，狠狠责备王莽，逼得王莽用鸩酒毒杀了王忽。
有一天夜里，殿中曾发生怪异，大臣们惶恐不安，霍光怕发生变故，召见尚符玺郎，要收取他保管的玉玺。尚符玺郎不肯交给霍光。霍光想要夺取，尚符玺郎手按着剑说：“我的头可以给你，玉玺却绝不能给你！”霍光认为他做得很对，第二天就下令提升这人两级。老百姓听后没有不称赞霍光的。
霍光为人沉着精细，身高才七尺三寸，皮肤白净，眉目清秀，胡须很美。每次进出殿门，停和走都有一定的方位。郎仆射暗中记下仔细察看，每次都不差分寸。他生性就是这样严谨不苟。刚辅佐昭帝时，一切政令都由霍光亲自颁发，天下吏民都仰慕他的政治风度。
《汉书•霍光传》
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