汉武帝刘彻即位前，曾有吴楚七国之乱，即位后的他不能不担心周边诸侯的强盛对中央朝廷的威胁。当时，朝中大臣鉴于七国之乱的教训，大都为屈死的晁错翻案，认为他提出的削藩之策是正确的，要求对连城数十、地大势强的诸侯国应予压制削弱。不少大臣还在行动中实践这一主张，积极揭发披露诸侯国王的过错、罪行，奏请武帝给以严惩。
然而，这些大臣的主张招致了诸侯的强烈反感。建元三年（公元前138年），代王登、长沙王发、中山王胜、济川王明入京朝拜武帝，武帝摆酒设宴招待他们。君臣边听音乐边饮酒，气氛比较融洽，然而中山王刘胜却忽然哭了起来。武帝摸不着边际，问他缘故，他便说道：“为臣听说社中即使有鼷鼠，也不用水灌它；屋里纵然有耗子，也不用烟熏它。怎么能这样呢？就是因为它们寄身的地点所使然。为臣虽然薄才，却得蒙封赏；虽然位卑，却得为东藩；在皇亲中又幸列为帝兄。但今天，群臣与宗室毫不沾亲带故，权位又都轻如鸿毛，但他们却呼朋引类，共倡谬说，使宗室受到排挤，骨肉遭致离散。这种情形同尹吉甫之子伯奇逃亡在外、殷纣王之叔比干横遭杀戮是一样的啊！”
原先，诸侯们都认为：自己是宗室的骨肉至亲，先帝之所以封给他们广阔的土地和众多的城邑，使他们成犬牙交错之势，为的是使宗室坚如磐石；如今他们本无过失，却受到臣子的侵凌、侮辱，有司故意吹毛求疵，鞭笞他们的臣属，让这些臣属出面伪证他们有罪。中山王刘胜便有这种遭遇，所以才有了上述的一番哭诉。
此前，汉武帝对藩国虽然不甚放心，只是想到一笔写不出两个“刘”字，对执行苛责藩国削弱诸侯的政策并不怎么坚决，这次听了中山王的陈情，便决定对诸侯厚加礼遇，命令有司不要多过问诸侯之事，借此来表示自己亲其所亲的皇恩。(www.xing528.com)
后来，当中大夫主父偃再次提出削弱诸侯时，武帝不得不重新审视自己的处置方略。主父偃认为：“古时候诸侯的封地不过百里，他们的势力很容易控制。如今的诸侯有的占有数十个城邑，土地面积有一千平方里。他们觉得太平时，就骄奢放纵，很容易做出淫乱之事；他们感到危急时，就凭借险地强兵，狼狈为奸，反抗京师。如今要是按照法律分割削减他们的封地，就会酿成叛乱，前朝的晁错就是例子。现在的诸侯有的子弟以十来计数，除了嫡子继承王位外，别的虽然也是亲生子弟，却得不到一尺半寸的封地。这样的话，仁孝之道就难以全面贯彻。愿陛下命令诸侯，准许他们推广皇恩给自己的子弟，拿出土地封子弟为侯，这些子弟得地为侯，自然为欲望满足而高兴，并且感戴圣上的洪恩。这样，陛下既做到了施恩布德，而实际上分割的又是诸侯的国土。不必削减他们的封地，却同样收到了削弱他们势力的效果。”
汉武帝琢磨了这个建议后，觉得这是个一石二鸟的好办法，可以使“汉有厚恩，而诸侯地稍自分析弱小”。于是，准备采用主父偃的计谋，命令诸侯按自己的意愿裂地分封子弟，但是要由中央朝廷定制封号，并且让这些新侯另属于汉郡。至元朔二年（公元前127年），“藩国始分，而子弟毕侯矣”。
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