马克思用“自然界是人的无机身体”[6]这一概念来阐明人类与自然界之间所存在着需要与被需要的价值关系。他指出:“在实践上，人的普遍性正表现在把整个自然界——首先作为人的直接的生活资料，其次作为人的生命活动的材料、对象和工具——变成人的无机的身体。自然界，就它本身不是人的身体而言，是人的无机的身体。人靠自然界生活。这就是说，自然界是人为了不致死亡而必须与之不断交往的、人的身体。”[7]自然界对于人的价值在于它是人类的生存和发展的环境，是与人类有着内在关系的生态系统。马克思所关注的主要是人类主体所面对的自然界对于人类主体自身的生存和发展具有何种价值以及如何实现自然界的这些价值。
生态学马克思主义在人与自然的实践关系中来理解自然，继承和发展了马克思对自然价值的理解。他们认为，传统马克思主义在自然观上存在着缺陷，尤其是没有正确地理解自然的价值。詹姆斯·奥康纳指出:“马克思主义理论虽然成功地论证了在不同生产方式中，自然界遭遇着不同的社会建构，但自然界之本真的自主运作性，作为一种既能有助于又能限制于人类活动的力量，在该理论中却越来越被遗忘或被置于边缘的地位。”[8]奥康纳在批评传统马克思主义的这种缺陷的同时，还指出了自然与人类之间存在的现实的价值关系。奥康纳认为，实际上，“在人类的物质生活，以及人类的历史和人类意识的进步中，自然界对于人来说，始终是一个能动伙伴”。“自然界，不管是‘第一’自然还是‘第二’自然的历史，都对人类历史产生影响。”在提到自然对人类的重要价值作用的同时，他还告戒人们要避免陷入“气候与地理环境决定主义以及种族主义关于社会与政治变迁的解释模式。”[9]奥康纳通过研究生产力、生产关系以及生产条件的文化与自然内涵，进一步揭示了自然的价值蕴涵。他指出:“生产力和生产关系跟地球上的物质和能量的热力学原理、化学循环的运作以及动植物的生态分布等问题紧密地联系在一起。”[10]“‘自然’的生产关系意味着自然条件或自然过程的一定形式，与任何其他因素相比，对任何一个既定的社会形态或阶级结构的发展，提供更为多样的可能性。”[11]对此，奥康纳列举了大量具体事例来说明自然在生产力与生产关系中的价值与地位。而在论述生产条件的概念时，奥康纳认为，生产条件包括自然、城市空间与基础设施、社区以及劳动力等。在当代发达资本主义条件下，生产条件被政治化，由于对生产条件的忽视而导致的生产性能力的破坏，引起了资本主义的生产不足的危机。在这里，奥康纳提出了自然的生产力、自然的生产关系以及生产条件的价值问题。这一提法虽然有值得商榷的地方，但它确实是在新时代完善马克思主义价值理论的一种新思考。(www.xing528.com)
福斯特通过对马克思的人与自然新陈代谢理论的分析，论证了自然对于人类社会的价值意义。福斯特的分析从两个方面揭示了自然对于人类社会的价值意义:一方面，自然界为人类的生产和再生产提供必要的条件，即马克思所说:“人靠自然界生活。这就是说，自然界是人为了不死亡而必须与之不断交往的、人的身体。”[12]另一方面，“‘人的自然的新陈代谢所产生的排泄物’以及工业生产和消费的废弃物，作为完整的新陈代谢循环的一部分，需要返还于土壤。”[13]也就是说，自然界能够接受、消化和清洁这些废弃物，并使之重新回到自然界的物质循环而不至于损坏自然界和人之间的新陈代谢。只有以上两个方面协调一致才能使人类与自然之间的生态趋于和谐，人类社会也才能可持续下去。福斯特还通过重申马克思关于合理控制社会与自然之间的物质变换的思想进一步阐述了自然对于人类的生态价值。人类为了自身的生存和发展而与自然界进行物质上的交换，但人类必须合理地调节自己与自然界的物质交换关系，以维护和充分实现自然界对于人的生态环境价值。也就是马克思所说的“这个领域内的自由只能是:社会化的人，联合起来的生产者，将合理地调节他们和自然之间的物质交换……在最无愧于他们的人类本性的条件下进行这种物质变换。”[14]福斯特认为，“合理地调节他们与自然之间的物质变换”、对自然界进行合理利用和保护以实现“这个领域内的自由”，突出了自然的生态价值。
总之，生态学马克思主义在人与自然实践关系中分析人与自然之间的价值关系。他们的分析所揭示的人与自然之间的生态价值关系包含着两个方面的内容:一方面，自然对于人的独立性和正价值恰恰就是自然设定的人的活动的限度，人的活动没有越过这一限度，自然对人类的作用就是积极的。另一方面，人的异化的活动引起了自然的异化，“所谓‘自然的异化’是指人对外部世界的作用呈现出了负面价值。”[15]也就是说，人的活动超出了自然设定的人的活动的限度，人类受到了自然的报复，人类社会陷于生态危机之中。生态学马克思主义承认自然除了物质生产的材料、资源等工具性价值，还有审美、精神、道德等非工具性价值，但坚持认为这些价值关系的主体只能是人而不是其他形式的自然存在。生态学马克思主义在价值的视阈内研究自然，他们提出不能仅仅根据人的需要研究自然，还应该根据自然自身的价值研究自然，要控制自然对人的负价值，把人类的活动限制在自然的正价值之内，这样才能建立合理的人与自然关系。生态学马克思主义重申马克思有关自然价值问题的论述，有利于澄清与反驳生态中心主义对马克思价值理论的批评。同时，生态学马克思主义在自然的价值的理解上提出了许多新概念与新观念，进一步充实了马克思主义价值观的理论内涵。
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