为了维系庞大的军费开支，军事首领也即是督军需要控制地方政府，以期得到源源不断的军费补充，保证军事机器的运转，也巩固自己的统治基础。省长是地方政治重心，在行政主导的政治制度下，掌握了全省最高行政机构，就取得了号令全省的资格。民国初年，虽然北京中央政府强调军民分治，但是随着龙济光军事集团及其后桂系军阀对地方政治控制的加强，逐渐形成了军事－行政主导体制。军事支配行政，军政和民政混为一体，省行政被迫依附省军政，独立性差。[32]省政府的主要职能之一就是为军队筹饷，很少有财政经费投入地方社会事业建设，更遑论有款项去扶助民生。在军事长官的干预下，广东省行政长官更换频繁，影响地方政局稳定。在桂系军阀统治时期，广东省长面临复杂的政治格局，既受命于护法军政府，又不能无视北京中央政府的政令，本身更是受制于桂系掌权的广东督军府。督军奉行以军权为中心支配和决定一切的原则，扩大地盘拥兵自重;[33]以军干政，使广东政潮迭起。
由于调整、重新建构地方政治制度的有关法律没能产生，而实际施行的地方制度并不完善，军阀钻空子操纵地方政务、掌控官员任免。在日渐形成的军事——行政主导型的政权结构中，省长从一省政权重心沦为配角，军事集团首领则起到一锤定音的作用。这一时期，广东省长问题一直困扰着广东政局。围绕广东省长问题，各种政治派系、不同的军事集团进行了较量。国民党(主要指旧中华革命党即孙中山系)、政学系等政治势力，桂系军阀、滇军、广东地方军事势力等均想争得省长职位以谋得号令全省的权力。广东上层民众对省长问题的关注，与桂系军事集团、政学系的斗争，是民主政治意识增强的表现。(www.xing528.com)
民初广东省民政长、巡按使均由北京中央政府任免。而早期的广东省长除了朱庆澜由北京政府任命外，在桂系统治时期，广东省长的上台，实际上多由桂系军事首脑左右。其更替背后均有桂系军阀、政学系政客在操纵。而广东民众的民主意识日渐增强，在国民党人的策划下展开抗争，要求民选广东省长。几位省长的任和免均引起或大或小的政治风波。
这一时期的省长有:朱庆澜(省长，1916年7月6日—1917年8月27日)、陈炳焜(督军兼省长，1917年8月27日—1917年9月6日)、李耀汉(省长兼代都督，1917年9月6日—1918年9月22日)、翟汪(代省长，1918年9月22日—1919年6月19日)、张锦芳(护理省长兼粤海道道尹，1919年6月19日—1920年5月)和杨永泰(省长，1920年5月—1920年9月)。
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