所谓资源，指的是一切可被人类开发利用的物质、能量和信息的总称；它广泛地存在于自然界和人类社会中，是一种具有一定量积累的客观存在形态，或者谓之能够创造财富的财富。在经济学中，我们研究和探讨的资源，指的是社会经济活动中人力、物力和财力的总和，是社会经济发展的基本物质条件。《经济学解说》中将“资源”定义为“生产过程中所使用的投入”[1]，这一定义从本质上描述了资源本身就是一种生产要素，揭示出“资源”一词的经济学内涵。由于人的欲望是无穷的，而用来满足人类需求、作为生产要素的资源是相对有限的，因此资源具有稀缺性。
稀缺性是人类社会各阶段所面临的永恒主题。资源的稀缺性，决定着如何利用现有的有限资源“生产什么”、“如何生产”、“为谁生产”，以便最大程度地发挥资源的效用，创造更多的效益，这就是资源配置（resource allocation）问题。
资源配置（allocation of resource），《简明不列颠全书》将其定义为生产性资产在不同用途之间的分配[2]，而美国《现代经济词典》则将其理解为资源在不同用途和不同使用者之间的分配[3]。因为有效的资源配置涉及资源配置社会福利最大化问题，而经济学界还没有找到准确衡量这种效用最大化的指标体系，因此，要给资源配置下一个精确定义是十分困难的。不同的经济流派对资源配置的含义理解不同。有关资源配置的概念，理论界有诸多不同的表述（见表1－1）。一般情况下，可认为资源配置即人类社会和大自然中各种相对稀缺资源在各种可能性的用途中进行的选择、安排和搭配的过程。追求资源的优化配置是理性经济人、企业、组织、国家乃至全球高效利用资源的根本目标。因此，所谓资源的优化配置是指某种资源配置利用的最佳形式及所达到的最佳配置效率，也就是在既定的资源状况和社会经济水平下，对资源合理地选择、安排和搭配，尽可能地满足人们生产、生活所需，形象地说就是达到物尽其用、财尽其力、人尽其能。
表1－1 资源配置概念的不同表述
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（续表）
综合这些观点，笔者认为，资源配置是指在一定的范围内，社会对其所拥有的各种资源，通过一定的方式将其在不同用途或不同使用方向之间合理分配，通过对现代技术成果与各种投入要素有机组合，以此实现资源的最有效利用，从而最大限度地减少了宏观经济浪费，有助于社会福利最大化的实现。简单地说，就是指用最少的资源耗费获得最多的效益并产生最优的效率。在资源供给有限的条件下，研究如何分配各种资源，使这些资源生产出更多为社会所需的产品和劳务，是极其重要的。用发展的眼光来看经济学研究过程中的资源配置问题，可进一步得出资源配置问题是一个不断继起的动态过程的结论。因此，从根本上说，“发展不仅需要找出现有资源与生产要素的最佳组合，为了发展的目的，还必须发挥和利用那些潜在的、分散的及利用不当的资源和潜力”[4]。这意味着资源配置不仅包括对现有资源的分配利用，还在于不断地挖掘、开发和利用潜在的或者新的资源。
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