在《辞源》中，“聚，谓村落也，为人所聚居”，侧重社会的概念；“落，所居之处，如部落、墟落、村落”，侧重环境的概念。在《辞海》中，“聚”，有村落、会集、积聚的意思；而“落”，则是“人聚居的地方”，并引《后汉书·仇览传》：“庐落整顿”，《广雅》：“落，居也。案今人谓院为落也”[7]。
原始社会，人类过着完全依赖于自然采集和猎取的生活，还没有形成固定的住所，直到原始社会末期，人类发现并发展了种植业，出现了人类社会第一次劳动大分工，即农业同渔业、牧业分离，相对固定的农业居民点——早期聚落才得以发生，《汉书·沟洫志》有“(黄河水)时至而去，则填淤肥美，民耕田之。或久无害，稍筑室宅，遂成聚落……”[8]。这里，“聚”为聚集，“落”为落地生根和定居之意。在传统的观念中，宫室的落成完工，并不是工程的结束，而是一个生命的开始，是一个新的定居点的选定和境域营造的开始。故《尔雅·释诂》曰：“落，始也。”在古代，“落”也指宫室始成时的祭礼，相当于现在的“落成”典礼。《左传·昭公七年》载：“楚子成章华之台，愿与诸侯落之。”晋代的杜预(222—284)注：“宫室始成，祭之为落。”祭祀仪式不仅表达对于宫室建造完工的庆典，更是对聚落繁荣、种群兴旺的祈愿[9]。
随着生产力的发展、生产工具的进步，逐渐产生可用以交换的剩余劳动产品，商业、手工业与农业、牧业劳动分离，出现了人类社会第二次劳动大分工。这次劳动大分工使居民点开始分化，逐渐形成了以农业生产力为主的“乡村”和以商业、手工业生产力为主的“城镇”。《史记·五帝本纪》有“舜一年而所居成聚，二年成邑，三年成都”。其注释中称：“聚，谓村落也”[10]。(www.xing528.com)
概念上讲，中国历史上开始在乡村建立有系统的管理制度是始于周代，那是乡村里最低的国家行政单位——县以下的地缘组织。据考证，聚是乡以下的农村人口的聚居地，从聚居生活和空间环境的完整性上来看，两汉时期的“聚”就是我们今天所谓的自然村，有一定的聚居规模，但没有设专门的行政管理部门。“村”这个字的出现是在东汉后期，《异闻记》中有“不欲令其骨骸，村口有古大冢”，其后，三国吴人张勃《吴地理志》有“长城若下酒有名，谷南曰上若，北曰下若，并有村”，都提到了“村”一词。而村的起源则是汉代的乡聚，或是在魏晋时期战乱破坏的县城废墟上形成的自然聚落。东晋南北朝时期，人们已经开始用“村”来描述一个完整的地域范围了，较之于秦汉的乡里组织，“村”的出现是魏晋南北朝时期地方结构的一大特色。在封建制社会里由于商品经济不占主要地位，乡村聚落始终是聚落的主要形式。进入资本主义社会以后，城市或者城市型聚落广泛发展，乡村聚落逐渐失去优势而成为聚落体系中低层级的组成部分[11]。
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