研究型大学是以知识的传播、生产和应用为中心，以产出高水平的科研成果和培养高层次精英人才为目标，在社会发展、经济建设、科教进步和文化繁荣中发挥重要作用的大学。[1]科学研究作为大学的一项职能，在研究型大学的地位尤为突出，在研究型大学形成过程中发挥着不可替代的作用，是研究型大学的灵魂和内在特质。早在中世纪时期，教学职能代表大学的唯一职能，大学只承担保存和传授知识的工作。直到19世纪初柏林大学的出现，打破了中世纪以来大学仅传授知识的传统，将教学与科研相统一，科学研究作为大学的一项新职能确立下来。德国大学的学术研究水平也因此迅速提升，很快跃升至世界领先行列。科学研究职能的确立意味着大学不再仅仅继承和重复陈旧知识，而开始探索新知，促进了大学从教学型大学向研究型大学的转变。
受德国大学思想的影响，1876年，美国第一所现代研究型大学——约翰·霍普金斯大学成立，创始人吉尔曼提出：“大学的最重要的使命是研究生教育或称作高级教育，大学教育的目标是最自由地促进有益知识的发展，鼓励研究和提高学者的学术水平。”[2]通过借鉴德国大学的理念和经验，约翰·霍普金斯大学成功地在美国创建了第一所研究生院，将研究生教育与高校学术知识的探索相结合，形成了一套比较完备和成熟的研究生教育体系。研究生院制度的产生本质上实现了科学研究与教学的统一，把科学研究融入人才培养过程当中，通过招收优秀的师资和生源、开展原创性研究等方式促进了研究型大学的进一步发展。
1.科学研究是研究型大学区别于其他大学的根本特征
科学研究作为研究型大学的基本职能，是研究型大学区别于其他类型大学的根本特征，也是衡量研究型大学综合实力的核心指标。研究型大学在师资水平、生源质量、经费投入、成果层次等方面都高于其他类型大学的标准。研究型大学拥有高水平的师资队伍，其中大批是世界顶尖水平的学术大师和教授，能够产出一流的科研成果。加州大学伯克利分校至少有20位教授获得过诺贝尔奖；牛津大学的教师队伍中，有80多名皇家学会会员，120余名英国科学院院士。据统计，东京大学在2005年财年，用于科研、教育的经费798.30亿元，占总运营经费的35.8％。[3]牛津大学在“2004—2006财年中的研究拨款及合同经费占大学年度总经费的基本上稳定在35％左右”[4]。作为国家知识创新体系的重要组成部分，全世界75％的诺贝尔科学奖、60％的《自然》和《科学》论文（第一作者单位）是处在前200名的研究型大学获得和发表的。如果包括作为参与单位的大学的话，则占总数的80％左右。研究型大学产出的高水平科研成果之所以比一般大学多，一方面在于研究型大学建设资金投入很大，其中科研支出所占比例高，另一方面与重视高水平、大规模的研究生教育也密不可分。
2.研究型大学的科学研究与人才培养(www.xing528.com)
“大学将科研、教学和培养科学后继人才的工作结合在一起，这一点是别处没有的。科研工作是进行科学培养工作和提高科学后继人才素质的前提。”[5]研究生教育是研究型大学的重要组成部分。研究生课程侧重于训练和培养学生的科研能力，通过各种形式的科研活动，让学生在研究中学习，培养他们的探索和研究能力，以及独立从事学术研究的能力与素养，使他们成为知识的发现者、评价者和应用者。
美国研究型大学很早就开始重视本科生科研工作。早在1969年，麻省理工学院成立“本科生研究机会计划”（Undergraduate Research Opportunities Program，UROP），通过该计划帮助学生与教师确立研究项目，组织和资助学生参与科研活动。20世纪90年代以来，本科生科研活动不断发展和完善，并逐步融入以研究为本的本科教育。据博耶委员会2001年的调查，几乎所有的研究型大学都设立了本科生研究计划。斯坦福大学重构本科生前两年的教育，成立“斯坦福预备研习计划”，设置以研习为主的通识类课程和其他研讨课程，为学生参与科研做准备。[6]暑期还专门设有为升入大二学生开设的假期研讨课，授课教师专注于指导和帮助学生确定一个研究领域。学生还可以在博士、博士后助教的指导下进行大量讨论，通过研讨式学习逐步提高科研能力。
3.研究型大学的科学研究与社会服务
研究型大学强大的科研实力和人才优势为其开展社会服务奠定了良好的基础。20世纪60年代以来，斯坦福大学依托自身科技、人才和商业创新的优势成立“硅谷”，使之逐渐发展成为当今大学科技园区的典范。随后一些研究型大学也纷纷鼓励大学技术和人才与产业界合作，形成了一批以大学为中心的高科技工业园区，并以这些园区为核心吸引了大批高科技企业，如以哈佛大学和麻省理工学院为中心的“波士顿——坎布奇科学工业综合体”、加州大学伯克利分校及其周围的海湾地区经济体。[7]
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