自然界原本是一个完美的循环。而人类的生产、生活活动，特别是进入工业社会之后，严重地破坏了这个完美的循环。人们在大量开发和利用自然资源的同时，向自然界排放了大量的废弃物，自然资源大量消耗，环境日渐恶化。不仅破坏了自然界的生态平衡，更危及了人类自身的生存。为此，人们开始探寻如何恢复和重塑这个完美的循环。
历史发展实践证明，人口迅速增加，资源大量消耗，环境日趋恶化是循环经济思想产生的主要动因。工业革命以来，随着社会生产力的迅速发展，人口的急剧增长，人类社会活动的规模不断扩大，向自然索取的能力和对环境干预的能力也越来越大，资源消耗速度加快，废弃物排放明显增加，全球性环境问题越来越严重。人类社会的发展受到了资源和环境的限制。首先是资源短缺问题。可再生资源被人类不尽合理地利用，造成数量减少和品质下降。不可再生资源，特别是矿产资源的开采和消耗速率加快，造成耗竭时间缩短，无法永续利用。特别是1973年中东战争引起的石油危机，导致全球性的油价飙升和经济衰退，使美国、日本及欧盟成员国等石油进口国意识到了资源特别是能源作为一种战略资源对经济发展起着巨大的制约作用。如表2－1所示，世界上很多重要的战略性资源的耗竭时间都在100年之内。由于开采资源需要消耗能源，因此能源对其他矿产资源的开采具有决定性作用。石油、天然气等能源类资源的存量，将对未来人类的生存和发展产生极其深远的影响。同时，资源利用效率很低，产生大量污染环境的废物。据统计，目前从自然界取得的物质中，被利用的仅3%～4%，而其余96%～97%则以有毒物质和废物的形式被重新抛回自然界。工业国家每人每年要消耗大约30t物质，其中仅有1%～1.5%变为消费品，而剩下的则成为对整个自然界极其有害的废物，[1]使生态系统遭受的压力和冲击超过了系统的忍耐力或“阈值”，不仅破坏了地球生态系统的平衡，而且导致系统的结构和功能的严重失调，威胁人类的生存和发展。如全球气候变暖、臭氧层被破坏、酸雨、生物多样性减少、森林生态功能降低、淡水资源危机、耕地资源损失和破坏等方面。[2]其次，环境污染事件频繁发生。如20世纪30～60年代发生的比利时马斯烟雾事件、多诺拉烟雾事件、伦敦烟雾事件、洛杉矶光化学烟雾事件、日本水俣病事件、四日市哮喘事件、米糠油事件、骨痛病事件等“世界八大环境公害事件”。国外学者对全球严重的环境污染问题进行了总结，[3]一是关键环境问题，主要包括全球气候变化、人体健康损害、水资源数量和质量、生物多样性消失、平流层臭氧消耗、土地利用方式变化等;二是重要环境问题，主要包括酸沉降、烟雾、审美价值退化等;三是次重要环境问题，主要包括放射性废物、垃圾填埋场耗竭、热污染、石油泄漏、恶臭等。因此，世界各国政府和企业开始重视环境问题，积极采取各种保护措施，寻求如何能为人类自身的生存提供一个永久、美好、清新、舒适的家园。循环经济的思想萌芽就是来源于此。
表2－1 基于消耗速度的矿产资源丰度分类(www.xing528.com)
循环经济的思想萌芽可以追溯到20世纪60年代。1962年，美国生物学家卡逊出版了《寂静的春天》
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