（三）本体论倾向的神学
早期基督教教父们借助于柏拉图的本体论，为“三位一体”这个对于基督教来说性命攸关的问题作了论证，更为重要的是，教父中一批人掌握了本体论这种思想方法，用于更广泛的宗教问题的论证，形成了基督教神学。虽然从根本上说，宗教是依靠信仰维系的，它也不会放弃通过一些论证使自己变得更精致的努力。为此，神学对自己所运用的论证方法也在不断地探讨，本体论在这一过程中得到了发展。这样展开的神学可以称为本体论的神学。
柏拉图开创的本体论，从方法上说是纯粹概念性的，这就是说，在思辨中将概念间的关系尽可能完全地展示出来。基督教神学一旦运用了这种方法，产生出来需要讨论的问题好像特别多，远远超出了圣经的范围。例如，理性和信仰的关系、知识及其分类、恶的起源、对上帝存在的证明——这本来是不需证明的信仰，直到后来关于推论的形式和种类、语词的性质、名和实的关系，等等。这些问题的扩展逐渐胀破了神学的框架，将最终使哲学从神学的藩篱中脱离出来。
早期基督教教父们由解说上帝创世而涉及对时间问题的论述，这一论述的轨迹反映出那些教父们对于思辨方法的逐步把握，值得我们在此略予论说。
早期教父们一般认为，神及其所在的地方是永恒的。所谓永恒，是指超出在时间之外。时间是我们这个世界的特征，正因为如此，我们这个世界里的事物才有生灭变化。时间和万物一起，都是神所创造的。但是据《创世记》，上帝创造世界用了七天，这很容易使人想到，上帝创造世界也需要时间，上帝是在时间中的，这同上帝在时间之外因而得以永恒的说法矛盾。卡帕多奇亚的希腊教父大巴兹尔为此而解释说：“上帝创造了时间的本性，指定‘日’为它的量度与标记，以‘周’重复计算时间的运动。一周是一日的七次重复，这是始于自身，归复自身的循环。它像是永远回归自身的万古之期。因此，他（指摩西）不把时空的开端称作第一天，而是一天，这说明了时间接近于永恒。”(12)
我们只须略予思考就会发现，大巴兹尔的那种说法是有破绽的。尽管七天被缩为一天，或者说从时间长度变为时间单位，这一天的时间总之是有长度的时间。作为时间的单位，总是包含着起初的一个量，要不然，它就不能作为单位。
大巴兹尔的弟弟，尼斯的格列高利提出了“瞬间说”，这个说法比他兄长高明。“他说，创世是上帝在时间之外的活动。上帝在瞬间创造出所有事物潜在的种质，并让种质在时间中演化为现实存在的万物，上帝不需要随时干预种质的演化过程。至于《创世记》所写的六天过程，不能按照字面理解它。‘六天说’只是隐喻着‘灵魂的哲学，说明演化的必然顺序以完善的被造物为最后结果’。‘完善的被造物’指人，‘演化的必然顺序’指宇宙的形成过程。上帝创世按照从宇宙到人的顺序进行。他凭着思辨，自由地发挥了对宇宙和人的解释。”(13)“瞬间说”优于“一天说”的地方在于，“一天”仍是可度量的时间长度，“瞬间”则很难度量，因为人们可以在思想上把瞬间设想得比任何短促的时间更短促。但是，瞬间毕竟还是一个时间的概念。不顾瞬间多么短促，只要上帝创世时用到了这个瞬间，创世还是在时间里进行的。如果上帝需要在时间里创世，那么时间本身就不可能是上帝创造的。
从思辨的角度把上帝作为永恒存在于时间之外的观点阐说得最彻底、完整的是奥古斯丁（Aurelius Augustinus 354—430）。奥古斯丁把上帝创世解说成是彻底从无中生有的过程。上帝创世是不在六合之内的，因为在造成宇宙之前，还没有创造宇宙的场所；上帝创世也不用任何工具，因为没有一样东西是可以不经上帝创造而存在的。如果我们把时间理解为工具的一种，那么上面的话就是说，时空不是上帝创世的条件，时空倒是上帝创造的结果。
奥古斯丁认为，上帝创世用的是“道”——言语，上帝一言而万物资始。“道”不在时间中，是奥古斯丁论说上帝不在时间里创世的理由。他认为，上帝的言语——“道”，和我们用肉体的耳朵听得到的言语是迥然不同的。肉体的耳朵听到的言语有时间上的起讫，是有声响的，声响需借助于发声的物体，还要赖有声音传播时振动的媒体。可是在上帝创世前，这些东西都是不应该有的。上帝的言语是当用理智的耳朵去听取的永恒的言语。他述说这样的“道”的性质：“这‘道’是‘和你天主同在’的天主，是永永不寂的言语，常自表达一切，无起无讫，无先无后，永久而同时表达一切，否则便有时间，有变化，便不是真正的永恒，真正的不朽不灭。”这无异于说，“道”就是原则，“道”就是上帝自身。奥古斯丁接着说：“你用了和你永恒同在的‘道’，永永地说着你要说的一切，而命令造成的东西便造成了，你惟有用言语创造，别无其他方式；但你用言语创造的东西，既不是全部同时造成，也不是永远存在。”(14)
这种论说的逻辑是值得我们注意的：上帝不在时间中，这并不是证明的结论，而是前提；全部论说是从这个前提中引出一些与之相一致的结论。这一切都是在纯粹思辨的领域里进行的。这些“结论”是康德归入先天分析的那一类判断。
奥古斯丁对这种方法掌握得十分娴熟。且让我们再来看他对一些诘问的驳难。
有人诘问：“（1）天主在创造天地之前做些什么？（2）如果闲着无所事事，何不常无所为，犹如他以后停止工作一样？（3）如果天主为了创造从未创造过的东西，有新的行动、新的意愿，那么怎能说是真正的永恒？前所未有的意愿又从何处发生？天主的意愿不由受造而来，而是在乎造物之前，因为创造一物之前，创造者先有意愿。所以天主的意愿属于天主的本体。天主的本体中如产生一些前所未有的东西，则天主的本体不能说是真正的永恒；既然天主创造的意愿是永远的，那么受造为何不也是永远的呢？”(15)
奥古斯丁对第一个问题的答复是：“你既然是一切时间的创造者，在你未造时间之前，怎能有无量数的时间过去？能有不经你建定的时间吗？既不存在，何谓过去？”(16)
这个答复的推论形式是：
前提：上帝是一切时间的创造者，
中项：“过去”在一切时间内，(www.xing528.com)
结论：不可能有未经上帝创造的“过去”，即，所谓“上帝创造天地之前”的说法不能成立。
对第二个诘问的驳难是：“既然你是一切时间的创造者，假定在你创造天地之前，有时间存在，怎能说你无所事事呢？这时间即是你创造的，在你创造时间之前，没有分秒时间能过去。如果在天地之前没有时间，为何要问在‘那时候’你做什么？没有时间，便没有‘那时候’。”(17)
这里要回答的诘问是第一个诘问的进一步发展，它不仅肯定上帝从时间上说存在于创造天地之前，而且怀疑上帝在那时无所事事，亦如他创世以后一样。奥古斯丁的答复分别两种情况，前提仍是一个：
前提：上帝是一切时间的创造者，
（1）假设：上帝创造天地之前有时间存在，
则：依前提，时间是上帝创造的，
所以：上帝并非无所事事。
（2）假设：如果在上帝创造天地之前没有时间，
则：不存在上帝在天地之前的问题，
所以：不存在上帝在天地之前无所事事的问题。
第三个诘难是一个长问题，中心是否认上帝是时间之外的永恒。奥古斯丁的驳难是：“你也不在时间上超越时间：否则你不能超越一切时间了。你是在永永现在的永恒高峰上超越一切过去，也超越一切将来，因为将来的，来到后即成过去；‘你永不改变，你的岁月没有穷尽。’你的岁月无往无来，我们的岁月往过来续，来者都来。你的岁月全部屹立着绝不过去，不为将来者推排而去，而我们的岁月过去便了。你是‘千年如一日’，你的日子，没有每天，只有今天，因为你的今天既不递嬗与明天，也不继承着昨天。你的今天即是永恒。你生了同属永恒的一位，你对他说，‘我今日生你’。（按，指生圣子）你创造了一切时间，你在一切时间之前，而不是在某一时间中没有时间。”(18)奥古斯丁以“永永现在”说明上帝不在时间中却又永恒不朽，那么“现在”不是时间吗？这是需要说明的。在该处稍前，奥古斯丁对“永恒”和“时间”作了判分。依他的看法，“时间不论如何悠久，也不过是流光的相续，不能同时伸展延留，永恒却没有过去，整个只有现在，而时间不能整个是现在”(19)。因此，永恒就是指永远的现在。这是我们世界里的时间所没有的性质。他责备那些提出诘难的人“他们力求领略永恒的意义，他们的心却沉浮于事物过去和未来的波浪之中，依然无所着落”(20)。
此外，奥古斯丁还进一步论述过“现在是没有丝毫长度的”(21)。如果说“瞬间”的概念总还丝连着经验，那么，没有丝毫长度的“现在”就与经验断绝了关系，纯粹是思想上的一个概念了。这两者的区别就如纸上画出的一个点与几何学上的一个点。
我们不是要在这里评说奥古斯丁关于“时间”的理论的是非，我们的目的是为了说明早期基督教教父的神学著作里，已经运用了本体论的方法，这种方法我们最初已在柏拉图的哲学里见过了，它是纯粹从概念到概念的思辨方法。奥古斯丁是对这种方法运用得最为娴熟的一位教父。
在早期基督教教父著作里，本体论无疑是神学的工具，随着后来亚里士多德哲学的引入，这一方法、工具本身得到了讨论，本体论将在这种情况下成熟起来。
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