文化是一个宏观的概念，有广义和狭义之分。广义的文化是指人类在社会历史发展的过程中所创造的一切文明成果，包括物质和精神两个方面，是物质财富和精神财富的总和。广义的文化内涵包括三方面内容:①经济文明，主要体现在社会物质财富上，文化蕴含凝聚其中，是文化运用的结果。②政治文明，主要体现在社会制度方面。③精神文明，主要体现在我们所说的狭义文化的层面。这三方面综合地反映了人类社会的进步状态。狭义的文化则是指人类所创造的包括语言、文学、艺术、教育、科学及一切意识形态在内的精神性的观念形态的成果。它正是我们通常所讲和研究的文化的含义。作为狭义的文化，它是一个具体的范畴，它是经济、政治的反映，又反作用于经济、政治。因此，它总是与经济、政治等概念并列使用，以概括人类社会生活中相互联系而又相互区别的三个部分。狭义的文化内涵有三方面内容:①语言、文学、艺术，这是文化的体、文化的形、文化的流。②教育、科学和技术，这是文化的基础、前沿和主干。③政治、法律、宗教、哲学、道德等思想观点，这是文化的核心，决定文化的前进方向。文化是人类的创造成果，并推动着人类的进步。人类社会的发展史不仅是生命繁衍和岁月推移的历史，更是文化进步和文明传承的历史，在文化的创造和传承的历史过程中，世界各国各族人民做出了不同的贡献。由于世界各地区、各国各族人民文化发展的不平衡性，决定了在当今世界，在任何一个地区、任何一个国家、任何一个民族中，都存在着文化水平的差异性，都有先进文化、健康有益文化、落后文化和腐朽文化的区别。
先进文化是人类文明进步的结晶，是能够顺应人类社会发展规律，揭示人类社会未来发展方向，为人类社会文明进步提供强有力的思想保证、精神动力和智力支持的文化。先进文化是一个历史的范畴，又是一种特殊的社会历史现象，它与具体的国家、民族的历史条件相联系，因而具有自身的特点。就中国而言，先进文化具有自身的理论内涵。江泽民同志在2001年“七一”重要讲话中明确指出:“在当代中国，发展先进文化，就是发展有中国特色社会主义文化，就是建设社会主义精神文明。”[1]不仅如此，在党的十五大上，江泽民同志对什么是有中国特色社会主义文化也做过明确表述:“有中国特色社会主义的文化，就其主要内容来说，同改革开放以来我们一贯提倡的社会主义精神文明是一致的。文化相对于经济、政治而言。精神文明相对于物质文明而言。”[2]由此可见，“先进文化”、“有中国特色社会主义的文化”、“社会主义精神文明”是完全一致的，是同一个概念。(www.xing528.com)
党的十二届六中全会和十四届六中全会先后通过的关于精神文明建设的两个《决议》中，将精神文明建设内容概括为思想建设、道德建设、文化建设、教育建设、科学技术五个方面，这其中的“文化建设”又包括哲学社会科学、新闻出版、文学艺术。由此可以看出，我们党提出了三个不同层次的“文化”要领，一是整个精神文明意义上的文化概念，二是作为精神文明建设内容之一的“文化建设”的文化概念，三是这一“文化建设”中的“文学艺术”的文化概念。在这三个文化要领中，只有社会主义精神文明意义上的文化才与“先进文化”是同一层次的概念，把“先进文化”仅仅理解为后两者是片面的，是不完全的。如果用后两个文化概念来解释“先进文化”，势必会导致认识和实践上的偏颇。
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