认知心理学：衰老对认知的影响

在前面的章节中我们已提到，认知技能和能力的发展意味着不同年龄、不同发展水平的儿童在加工相同认知任务时会采用不同的方法，这种年龄对认知过程的影响在青春期后仍然存在。实际上，研究者通过观察成人的发展和衰老过程发现，年轻人和老年人在认知过程上存在着许多区别（Salthouse，2012）。由于这个研究主题涉及面依然很广，限于篇幅在此我们只列举其中的部分研究。

相对于年轻人（20岁、30岁年龄区间的成年人），老年人（60岁及以上的人）在认知能力和技能上出现了一些变化。例如，老年人在注意分配任务（如第4章中讨论的那些研究，McDowd & Craik，1988）中的表现没有年轻人好，这表明言语再认和言语辨别能力随年龄增加而衰减（Corso，1981），同时在各种记忆任务中老年人的表现也呈下降态势（Cavanaugh，1993），也包括解决河内塔之类问题时的表现（Davis & Klebe，2001）。

这些发现中有一项与工作记忆任务的表现有关。Salthouse和Babcock（1991）研究了18~87岁的成人在数字广度、句子理解和心算等工作记忆任务中的表现。结果发现老年被试的记忆广度比年轻被试要短。在对数据进行了大量的统计分析后，Salthouse和Babcock假设，造成记忆广度缩小的主要因素是加工过程有效性的下降，或者是各种基本认知过程（例如简单的加法运算或理解简单句）操作执行速度的减慢。

Campbell 和 Charness（1990）有关工作记忆的研究也得出了相同结果，随着年龄增大工作记忆逐渐衰退。他们给三组成人（20岁组、40岁组和60岁组）呈现的任务是计算二位数的平方，被试进行六组实验，每组持续一到两个小时。研究者报告了两项重要发现。首先，计算练习能使表现得到改善，每一组中出错次数都逐渐减少。尽管如此，高龄组被试的错误比中年组多，而中年龄组被试又比小年龄组的错误多。即使经过练习，这些年龄差异仍然存在。

Baltes、Staudinger和Lindenberger（1999）在一篇综述中总结到，有关基本认知加工速度随年龄而下降的现象也许可以归因于前文中所发现的那些原因。著名衰老研究学者保罗·巴尔特斯（Paul Baltes）和玛格丽特·巴尔特斯（Margaret Baltes）指出，尽管如此，老年人常常能够通过选择最佳补偿方式来策略性地弥补加工速度的下降：(www.xing528.com)

钢琴家阿图尔·鲁宾斯坦（Arthur Rubinstein）80岁时，电视台对他进行专访，询问他如何能够保持如此高专业水平的钢琴演奏技能，鲁宾斯坦认为原因在于他协同使用了如下三种策略：首先，他只表演少数几首（有选择的）曲目；他练习这些曲目很多（最优化）；并且为了弥补在弹奏速度上的不足，他采用了一种印象管理的方法，就是在弹奏速度较快的段落之前有意放慢演奏速度，从而使后来的乐段显得较快（补偿）（Baltes et al.， 1999，pp.483-484）。

这里需要牢记的重要一点是，随着衰老而一起改变的认知加工中的差异也受到其他个体差异的影响。其中包括智力、健康状况、正规教育年限、专长和认知风格等，这些因素会持续发挥重要作用。虽然我们关于衰老对认知加工的影响这一主题的了解只处于初级阶段，但它毫无疑问是支持任何个体认知机能水平是由许多因素共同决定的观点，这些因素包括上文提到过的个体因素，也包含任务和整体加工情境等因素（Lerner，1990；Salthouse，2012；Verhaeghen，2011；Zöllig，Mattli，Sutter，Aurelio & Martin，2012）。

上述关于认知能力中个体差异的简要回顾旨在强调一个重要观点：不是所有的人都用相同的方法处理认知任务。年龄、能力、专长或风格的差异都会影响人们获得和加工信息的效果，使获取的信息量或信息加工程度不同。继而，这些差异又会给复杂认知任务的执行效果带来极大影响。

在过去40年间，一些心理学家还致力于研究导致认知个体差异的另一个原因，即性别差异。在下一节中，我们将讨论男性和女性在处理认知任务时是否采取了不同的认知风格和认知策略。