随便问一个家长或教师他们都会说：较小儿童的注意广度要比较大儿童小。正因为如此，他们往往花较少的时间从环境中寻找可得信息。具体而言，学前儿童对复杂认知任务的回应常常是冲动的，即很快但错误很多（Kogan，1983）。较小儿童区分相似物品的能力比较大儿童弱，也许亦与此有关（E.J.Gibson & Spelke，1983）。
如果你去看看星期天报纸上的漫画版，就可能看到描述这一现象的很好例子。其中一些游戏是让儿童仔细看两幅十分相似的图画，并找出其中的两处完全相同之处。这两幅图画往往看上去非常复杂，包含着许多物体或人，每个物体又包含了许多细节。而两幅图的不同之处常常都包含在细节之中。例如，一幅图可能画了一个头发中藏着一个圆点图案蝴蝶结的小女孩；而另一幅图中的同一个女孩摆着同样的姿势，穿着相同的衣服，只是戴的蝴蝶结是条纹图案。图12-5就是这样的一个例子。
与较大儿童和青少年相比，学前儿童和低年级小学生往往会觉得这种游戏更难。这部分与他们来回看两幅图片的时间有关。另一种解释来源于知觉学习理论（Gibson，1969），即较小儿童一开始注意到的不同之处较少。
Kemler（1983）延续了这一观点，认为随着发展的进行，儿童信息加工从一种整体性（holistic）方式转成一种更具分析性（analytic）的方式。Kemler的意思是，较小儿童是从总体上加工信息的，他们关注的是物体间的总体相似性。例如，如果给他们一个红色三角形，一个橙色菱形和一个绿色三角形，然后让他们“把同类的物体放在一起”，较小儿童倾向于把红色三角形和橙色菱形放在一起，因为这两个物体之间的相似程度要大于它们任一个与绿色三角形的相似程度。与此相反，较大儿童和成人关注的则是信息的某个部分或某个方面。在同样的分类任务中，成人一般会把红色和绿色三角形分到一类，因为它们的形状相同。
研究还显示，儿童在集中注意力方面存在困难。在其中的一项研究中，Strutt、Anderson和Well（1975）要求儿童和成人尽可能快地将一叠画有各种几何图形的卡片分类。其中一些卡片上的图形只在相关属性上有差异。(www.xing528.com)
图12-5 请找出两幅完全一样的照片
例如当要求儿童按照形状分类时，图片上只有圆形或方形；而另外一些卡片上的图形则在相关和不相关的属性上都有差异。例如图形上方或下方有一条线或一个星形图案。这种不相关信息的存在不影响成人分类的速度。然而，它却能减慢6岁、9岁和12岁儿童的分类速度，儿童越小影响越大。这个对“是什么获得了发展？”的回答显示，在知觉和注意方面，较小儿童执行认知任务时与较大儿童均存在差异。较小儿童编码和注意的内容与较大儿童和成人的有所不同。因此，由于输入不一样，他们的信息加工也就不一样。另外，年纪较大的儿童和成人将注意力集中在任务上的能力也发生了量的提高（Couperus，2011）。
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