在第9章中，我们讨论过语言能力及其运用的几个特点。每一方面都表现出有趣的发展变化。大多数研究语言发展的心理学家和语言学家都同意以下这个乍听令人吃惊的假设：儿童不学习句法（Chomsky，1959）。也就是说，从婴儿期到青少年期句法发展的方式是难以用简单的学习机制来加以解释的。其中一个原因是，句法一般在很短（仅仅几年）的时间里就已发展完成。再者，处于语言发展期的儿童会听到同一语言的各种不同说法，比如来自父母、兄弟姐妹、老师和其他人。然而，儿童获得的似乎不是特定的句子或表达方法，而是掌控某一特定语言的根本规则。相信诸位通过第9章的学习已经了解，统领一门语言的规则是十分复杂且难以用语言表达的。因此，父母和其他成人不太可能把这些句法规则教给儿童。
此外，对与儿童互动的家长研究表明，家长很少会纠正儿童语言中的句法错误（例如“Yesterday l goed to the playground”）。相反，他们只会对其内容做出反应（如“No，honey，yesterday we went to the zoo”；Ingram，1989）。诸如此类的理由使得发展心理学家倾向于用“语言获得”的说法而不是“语言学习”。
许多研究语言获得的发展心理学家同意乔姆斯基（1957，1959）关于人类生来具有“语言通则”的断言。也就是说，人们具有获得一种人类语言（与计算机语言和其他人造语言相对）的生物学上的准备。儿童实际获得的语言几乎肯定是由环境决定的：说英语的人的孩子总会说英语，而讲匈牙利语的人的孩子总会说匈牙利语。乔姆斯基认为人类拥有一套“语言获得机制”，这是一组与生俱来的机制和知识，一旦被环境引发就可以运作。环境决定了哪一种（或几种）语言可以获得，而获得一门人类语言的能力则被认为是与生俱来的。
虽然儿童往往在一岁左右就开始使用可辨认的词，但一般要到2岁时他们才能说出包含一个词以上的话。事实上，在一个学步幼儿能说出多个词组成的语句之前，我们不可能谈论其语言中的句法，因为单词句不可能用不同的方式来加以构成。
如果儿童的双词句明显不具备结构，那么我们观察到的就应该是儿童词汇中随机两个词的搭配。事实恰恰相反，我们观察到的是：儿童的双词句表现出相当的规律性。注意专栏12-1，那是我的侄女布兰迪在大约18个月时说的一些双词句或者三词句。你会发现某些词或短语，如“乖乖睡”（rockabye）和“噢，亲爱的”（Oh deah），总是出现在句子的前面；而其他一些词和短语，如“下来”（down）和“做的”（didit），总是出现在末尾；另外一些词，如“Dassie”“Mummy”和“Santa”，则既可能出现在开始也可能出现在结尾。
专栏12-1 双词句样例
Dassie（她对“Kathie”的叫法）下来。（意为“Kathie，坐在地板上。”）
妈咪下来。（意思是“妈咪，坐在地上。”）
乖乖睡宝宝。
乖乖睡火鸡。
乖乖睡Santa。
噢，亲爱的Santa。
噢，亲爱的Dassie。(www.xing528.com)
噢，亲爱的妈咪。
噢，亲爱的海龟。
妈咪做的。（“做的”大意指做了某事）
Dassie做的。
Brannie。（她对“Brandi”的叫法）
Braine（1963）提出了“轴心语法”的假说来解释这种规律性。Braine认为，儿童首先是从他们听到的语言中选取一小部分经常出现的词来建构他们的双词句。这些词称为“轴心词”。儿童对于轴心词的知识不仅包括其发音和一部分意义，还包括它应该出现在语句中的哪个位置。儿童使用的其他词称为“开放”词。Braine根据类似专栏12-1的资料提出，学步幼儿建构了以下“句法”规则：“轴心词1＋开放词”或“开放词＋轴心词2”，其中轴心词1包括所有用在句首的轴心词（如“噢，亲爱的”“乖乖睡”），而轴心词2则包括了所有用在句末的轴心词（如“做的”“下来”）。
Braine（1963）的轴心语法解释了部分儿童语言中一些明显的规律性。然而，其他研究（Bowerman，1973；R. Brown，1973）表明，它不能解释所有儿童的语言。虽然现在人们一致认为这套语法绝对是不完整的，在很多情况下甚至是错误的，但一些研究者却提出，它也许提供了有关儿童如何从所听到的语言中建构语法的有用意见（Ingram，1989）。
罗杰·布朗（Roger Brown，1973）从不同的方向来解释儿童双词句的规律性。布朗认为处于双词句阶段的儿童并不是通过遵从句法规则，而是通过使用一套小的语义关系来建构他们语句的。表12-1列出了他假设的语义关系。布朗认为，这套独特的关系是该年龄段幼儿应有的、关于这个世界知识的自然产物。在他看来，处于这一发展时期的儿童关注的是动作、实施者和对象，他们关心的是诸如对象的位置在哪里，它们何时、如何消失和再现的问题。如此，布朗的假设就能很好地符合皮亚杰关于感知运动发展的有关论述（Ingram，1989）。
表12-1 早期语法中存在的语义关系
布朗所采用方法的一个问题是，它要求成人必须理解儿童语言所表达的意思。它会使成人以自己的假想和信念去理解儿童语言，而且它还假定成人和儿童是以一种相似的方式来运用语言表达世上的事件和物体的。Ingram（1989）指出这种假定可能是错误的。
自20世纪70年代以来，许多研究都尝试避开句法和语义方法中存在的问题（Camaioni，2001；E. V. Clark，1993；Tomasello，2006）。许多现存模型的复杂性和特殊性让我们难以在此进行讨论。不过，研究者一致同意，即使在语言使用的早期，儿童的语句已经表现出相当的规律性。由于这些规律有许多是通过观察不同文化、不同语言社会的儿童而得到的，所以研究者进一步假设，儿童的语言获得不可能仅仅是学习的结果。
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