你已经是大学2年级学生并且意识到必须尽快确定一个主修方向，可能还包括一个辅修的方向。考虑哪一种选择，评价哪一个更具优势并做出决定，是用了什么样的认知过程呢？认知心理学家用决策（decision making）的术语来表示发生在选择中的心理活动。在上述的例子中，关于本科主修专业的决策常常只是你关于职业生涯和未来生活一系列重大决策中的一部分。通常决定是在面临某种不确定时做出的，它并不100%确定，例如，在各种专业要求的课程中你可以做得多好？或者你喜欢它们到何种程度？或者有多少不同的专业可以帮助你在毕业后获得一份好工作呢？你不可能确切知道自己是否喜欢给你上新课的老师的能力，那些课是否有趣、有用或者它们是否和你的长远目标及愿望相符。
然而，在某些时刻你又必须有所决定。在我任教的大学里，常常遇到在专业选择上希望从我这里获得指导的学生，他们明显表现为举棋不定、紧张不安和迷茫困惑。他们知道自己需要做决定但又不知如何去做。他们希望免受不确定的困扰，但又不想过早地失去选择权。他们意识到大量与决定相关的信息，但又不知怎样去选择、组织并在给定的时间里好好地利用。他们知道凡事没有一定，但又不想做出不利的选择。
此类两难问题对任何一个要做出重要而艰难人生抉择的人来说都不会陌生。不确定的程度令人苦恼，充满矛盾的目的和目标同样如此。大学2年级的学生通常不仅期望所选的专业有趣，而且最好也是自己能表现出一定天赋和能力的领域，可以和一些志同道合的师生一同分享学习的快乐，并且能够看到和将来工作的相关性以及未来职业生涯道路的灵活性。
可供选择的数量也会起作用。很多学校提供的可选专业超过25个（有些甚至更多）。还有诸如双学士学位、辅修、参加校外学习研究项目等的选择，更加大了复杂性。潜在相关的信息数量相当大，此时决策者就需要一些帮助来组织这些信息。
因为决定往往是在不确定的条件下做出的，所以即使经过仔细的判定，而且对事实进行不带偏见的考虑，有些还是得不到希望的结果。心理学家一般认为，决策的“优良”不能通过个别决定的成功来加以衡量，比如，运气因素常常起很大的作用。因此，常常以决定的合理性（rationality）作为其成功的标尺。人们对该术语有不同的定义，但通常会采取von Winterfeldt和Edwards（1986a）的定义：合理的决策“不管是什么，都与选择思考和行动的方式来为最终的结果、目标或者必须履行的道德规范服务有关，同时还要考虑到环境的允许”（p.2）。换言之，做到合理意味着综合考虑所有相关的目标和准则，而不仅是映入脑海的第一感觉。如果你去买一台新电脑，仅仅根据它的外观是否时髦而进行选择，却忽视了其他要求如速度、稳定性、软件齐备，那到头来吃苦的是你自己。理性决策也包括在各种情形下尽可能煞费苦心和不偏不倚地收集信息，不仅要求你对那些支持原先倾向性的事实证据进行检验，还要对那些相反的事实进行检验。
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决策的认知加工包括在不同的选项中进行选择。
我们将对人们在决策时如何收集使用信息的细节进行回顾，从中我们不难发现其实决策制定远非完美。心理学家认为，之所以不能达到最佳的决策水平，在很大程度上是由于认知超载（cognitive overload），即当可以利用的信息淹没了可以利用的认知加工过程时所发生的情景。用于应付信息超载的策略尽管经常有效，但却会导致错误和非理性的发生。接下来我们将检验人们在收集事实依据之后又做了些什么，这些零散的内容是如何结合在一起的。最后，我们会简单地看一下改进决策制定的方法。
我们可以把决策的任务分成5个不同的类别（Galotti，2002）。图11-6给出了一个图表式的说明。这些任务的发生常常按照一种特定的顺序，但也可能一个顺序出现几次“循环”，在这些循环中，任务被重复执行和再完成。正如图示中箭头所描述的那样。我用了决策制定“阶段”这一术语，是想表达这样一种观点，对于决策任务并非一定有固定的顺序，一项任务的进行可能与其他任务的相重叠，有些任务可以跳过，而且任务还可以按不同的顺序完成。
图11-6 决策的阶段
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