选择性注意（selective attention），指的是我们通常把注意集中于一项或一些工作和事件而不是同时关注许多。要想在心理上集中资源，就意味着我们会关闭停止（或至少是很少加工来自其他任务的信息）其他相竞争的任务。如注意研究者霍尔·帕什勒（Hal Pashler，1998）所言：“在任何时刻，（人们的）注意力只仅仅覆盖了进入感觉系统刺激中的很少一部分。”（p.2）
直觉上你同意这一观点吗？看一看下面的实验。将手头的工作停下并想一想：你能听见环境中的噪声吗？也许，就在你阅读前面段落时，你周围的那些声响同样存在，但是你不会注意那些声响，因为它们根本就没有“通过”你的系统。对于其他刺激也同样如此，当你把注意力集中于你的衣服、手表和首饰上时，你能感觉到它们紧贴着你的皮肤吗？也许，在一秒钟前你并没有意识到它们的存在。可能我们是依据是否主动将注意集中于刺激之上而有所区别地加工处理信息。
认知心理学家是如何研究人们怎样处理那些未加以注意的信息呢？如果你也思考这样的问题，就面临一个艰巨的挑战：怎样既将信息呈现给别人，也确保这些信息没有被他们注意到呢？仅仅告诉他们别去注意往往只会适得其反。（不信你试一下：在接下去的25秒内，不要去注意自己手指的感觉。）
认知心理学家都知道的一个解决办法是双耳分听实验（dichotic listening task），如图4-1所示。这个实验是这样进行的：让被试通过头戴式耳机双耳同时接收录音带上所录的不同信息。双耳分听任务中的被试一般要听两个或更多不同的信息（通常是从文学作品、报纸上摘录的故事或一些演讲片段），并要求他们进行“追踪”，即大声重复一个耳朵中听到的内容。信息呈现的速率一般很快（每分钟150个字），所以要想完成追随任务是很不容易的。在任务的最后，还要问被试通过双耳各自记住了哪些信息。（有时，录音带中所录的信息同时会被两耳听到，这称为双耳呈现。有些研究者除了用双耳分听实验之外，还会使用这种技术。）
图4-1 双耳分听实验(www.xing528.com)
听者听两个不同的信息，并被要求重复（“追踪”）其中一个。
该实验进行的逻辑是这样的：被试必须将注意集中于被追踪的信息。因为信息呈现的速度很快，追踪任务难度很大，需要大量的心理资源。因此，很少再有资源能被用以处理非追踪的未加注意的信息。
Cherry（1953）的一项经典研究显示，人们可以追踪从正常到快速的言语信息，而且错误较少。当研究者后来问及被试关于那些未被注意的信息材料时，被试几乎都能准确地报告这些内容究竟是言语还是噪声，如果是言语的话，还能说出讲话的人是男还是女。当这些未被注意的内容倒着播放时，一些被试报告他们注意到了信息的某些方面，原本以为是平常的交谈现在却隐约地让人觉得有些奇怪。
不过，被试不能回忆未被注意信息的内容或说话所用的语言。在该实验程序的一种变式中，将未被注意信息的言语表达由英语改成德语，但被试显然没有注意到这个改变。在另一个实验中（Moray，1959），被试听到的被注意信息是一段散文，未被注意的信息为一组简单的词汇。即使这组词汇被重复了35次，他们还是不能注意到大多数词汇的出现。
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