兰州南北群山环抱，黄河自东西穿过，是唯一一个黄河穿越市区的省会城市。兰州虽然濒临黄河，但由于黄河水位较低，在水车还没有发明之前，引黄河水灌溉的难度相当大，因此，东西两川良田菜地只能靠阿干河、五泉水、笋罗沟、黄峪沟水灌溉，其中发挥重要作用的则是阿干河。成化年间，阿干河因严重干旱以及渠道湮塞，水量急剧减小，河道几近干涸。为此，地方官府组织各方力量，在重点疏通两渠故道的同时，又分若干小渠引水入城。经过一个多月的努力，沟渠所至，不管是官民菜园还是手工作坊无不惠其利。然而正德年间，阿干河东西两渠，一条绕龙尾山麓，一条绕华林山麓，流经之处或因积水太多，或因墓穴太多，再加上久旱渠坏，年久失修，经常是渠崩水泄，难以发挥昔日的水利优势。正德十四年（1519年），兰州地方官府多方筹措经费，购置木材制作渡槽50余条，准备以渡槽置沙砾、墓穴处代渠。经过多方努力于第二年9月，东西两段木槽终于架设成功，缓解了当时的水利之急。嘉靖年间，当时任云南御史的兰州人段续，在宦游西南诸省时，见当地用竹制筒车利用水的冲击力，把低处河流里的水提往高处，灌田非常便利，想到家乡兰州段黄河水低岸高无法灌溉的窘境，他就仔细观察、揣摸筒车的结构、部件机巧及工作原理。情急之下，他就用竹子做成筒车模型，于嘉靖四十五年（1566年）带回兰州。因兰州没有竹子，他就改用木料制作水车和水槽，又依据黄河河岸的高度在段家湾（今教场河一带）建造了第一轮水车。段续造的第一轮水车可灌地七八百亩，人称“祖宗车”。此后，黄河两岸的农民竞相仿制，于是“河南北岸上下百余里，无不有水车”。水车的出现大大改善了兰州的水利灌溉条件，由于它的便利性和低成本性，到明末时，不仅在兰州、皋兰、白银这些黄河流域出现了大量水车，就连平凉、泾川等黄河支流流域地区也被广泛应用，从而极大地促进了这些地方的农业发展。
清代时，兰州水车数量最多。其中乾隆、嘉庆时，兰州有水车约150辆，灌田27，000万亩。道光时，兰州境内及毗邻地区黄河两岸，每隔三至五里就有水车一二辆，乃至三五辆不等。据当时统计，（1）自兰州以西的小川峡至小西湖近百里的黄河南岸，有水车90余辆；（2）自镇远桥以东至骆驼滩，有水车60辆；（3）自镇远桥以西至达家川、张家湾黄河北岸，有水车40余辆；（4）自镇远桥以东至盐场堡黄河北岸，有水车8辆；（5）自盐场堡以东至白茨滩，有水车15辆；（6）一条山南的一条城一带有水车31辆。[1]据《甘肃全省新通志》卷10《舆地志》 “水利”条记载：光绪时，兰州地区共有水车158辆，其中城北堤下1辆，黄河两岸自镇远桥迤西至莲花池59辆，镇远桥东至东岗镇24辆，黄河北岸自镇远桥迤西至安宁堡、柴家川15辆，镇远桥迤东至蒋家湾26辆，黄河上游诸滩如马滩、崔家滩、深沟滩等4辆，黄河下游14滩30辆。[2]水车林立于黄河两岸，昼夜不停地浇灌着周围农田菜园，其势蔚为壮观，以至于兰州赢得了“水车之城”的美誉。甚至由于水车的存在，兰州的一些地名都以水车命名，比如，原来的“泥窝子”（今宁卧庄）一带有十辆一组的水车而被人们叫作“十辆车”，后来只留下了五辆，人们又改称为“五辆车”。今平凉路北端、金昌路北端之间原有水车浇灌果园菜地，故名为“水车园”；原来果园菜地所在的地方现在是一所小学，人们就给它取名为“水车园小学”；皋兰县什川镇有“上水车”、“下水车”村；红古区有“水车湾”。另外，还有“练家车”、“刘家车”、“五家车”等小地名，均因某个家族建造水车而得名。(www.xing528.com)
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