《诗品》之于论诗，视《文心雕龙》之于论文，皆专门名家，勒为成书之初祖也。《文心》体大而虑周，《诗品》思深而意远。盖《文心》笼罩群言，而《诗品》深从六艺溯流别也。论诗论文而知溯流别，则可以探源经籍，而进窥天地之纯，古人之大体矣。此意非后世诗话家流所能喻也。
他这样恭维《诗品》，固然是就于史家的立场而言，但《诗品》之能溯流别，在当时的文学批评上，确也有值得注意的地方。
在初期的文学批评，本不免与文学史相混。即如当时论文诸作，锺嵘的《诗品序》可作为五言诗的演变史观，沈约的《宋书·谢灵运传论》可作为汉魏六朝的文学史观，而《文心雕龙·时序》一篇更是规模粗具的文学史了。混文学史与文学批评而为一，固是不很妥当，但正因着眼在文风之流变，于是（1）文学进化的观念，（2）文学流别的窥测，（3）文学与历史的关系，——这些问题，都成为当时重要的问题了。
文学进化的观念自王充、葛洪以来，已屡言之，而在此期为尤甚。梁萧子显《南齐书·文学传论》云：
习玩为理，事久则渎。在乎文章，弥患凡旧。若无新变，不能代雄。建安一体，《典论》短长互出；潘、陆齐名，机、岳之文永异。江左风味，盛道家之言，郭璞举其灵变，许询极其名理。仲文玄气，犹不尽除；谢混清新，得名未盛。颜、谢并起，乃各擅奇；休、鲍后出，咸亦标世。朱蓝共妍，不相祖述。
“若无新变，不能代雄”，这实是文学进化论重要的观点。梁简文帝《与湘东王书》亦深斥当时模拟的古典文学之非。其言云：
若夫六典、三礼，所施则有地；吉、凶、嘉、宾，用之则有所。未闻吟咏情性，反拟《内则》之篇，操笔写志，更摹《酒诰》之作。迟迟春日，翻学《归藏》；湛湛江水，遂同《大传》。吾既拙于为文，不敢轻有掎摭。但以当世之作，历方古之才人，远则扬、马、曹、王，近则潘、陆、颜、谢，而观其遣辞用心，了不相似。若以今文为是，则古文为非；若昔贤可称，则今体宜弃。俱为盍各，则未之敢许。
这也是当时趋向新变的主张。所以《梁书·庾肩吾传》称：“齐永明中，王融、谢朓、沈约文章始用四声，以为新变。”《南史·徐摛传》称：“摛属文好为新变，不拘旧体。”前一个新变成为“永明体”，后一个新变成为“宫体”。后人每谓六朝文学倾向古典，殊不知他们不过袭用古典文学的技巧，至其文学之作风，固无时不在新变演进中也。锺嵘《诗品序》云：
夫四言，文约意广，取效风骚，便可多得。每苦文繁而意少，故世罕习焉。五言居文词之要，是众作之有滋味者也。故云会于流俗。岂不以指事造形，穷情写物，最为详切者耶？
他以五言为胜于四言，便是文学进化的见解，与李白所谓“兴寄深微，五言不如四言，七言又其靡也”（见《本事诗》引）云云的复古论调，便大相悬殊了。(24)(www.xing528.com)
诗品派别表
（说明）（1）未明言其源出于某，而第言关系者用虚线表之（2）数人合叙者用括弧别之（3）无名氏可考者用﹏﹏一号别之（4）各人时代悉依原著编列（5）间录评语以证源流之说
至于文学流别的窥测，以锺嵘《诗品》论之最详。其论各家之作，往往谓其源出某人或某体。此说在现在看来似不免多附会可议之处，但他品评各人并不是一一必欲强指其源流，则其所指出者或亦未必无据也。今据《诗品》所言，列为一表，以明其源流之关系。
论文学作品而这样泥于家数、讲求流派，本不免牵合附会之处。所以叶梦得《石林诗话》即议其陶潜出于应璩之非。但《诗品》之论应璩，称其“善为古语”，论陶潜称其“笃意真古”，则其所以系陶潜于应璩者或即在此。当时萧子显《南齐书·文学传论》亦云：
今之文章，作者虽众，总而为论，略有三体：
一则启心闲绎，据辞华旷，虽存巧绮，终致迂回。宜登公宴，本非准的。而疏慢阐缓，膏肓之病；典正可采，酷不入情。此体之源，出灵运而成也。
次则缉事比类，非对不发，博物可嘉，职成拘制。或全借古语，用申今情，崎岖牵引，直为偶说。唯睹事例，顿失精采。此则傅成《六经》、应璩《指事》，虽不全似，可以类从。
次则发唱惊挺，操调险急，雕藻淫艳，倾炫心魂；亦犹五色之有红紫，八音之有郑卫，斯鲍照之遗烈也。
此综论同时作家犹且各说其源流的关系，可知此亦当时文学批评的一种方法。
至其论文学与历史的关系者，则《文心·时序》一篇言之綦详。他说：
时运交移，质文代变，古今情理，如可言乎？……故知歌谣文理，与世推移，风动于上而波震于下。
所以是篇所举种种例证，都是《时序篇赞》所谓“质文沿时”一语的注脚。在刘氏之先，谢灵运《拟魏太子邺中集诗序》其品评文人即重在际遇方面。其评王粲云：“家本秦川贵公子孙，遭乱流寓，自伤情多。”评陈琳云：“袁本初书记之士，故述丧乱事多。”评徐幹云：“少无宦情，有箕颍之心，故仕世多素辞。”评刘桢云：“卓荦偏人而文最有气，所得颇经奇。”评应玚云：“汝颍之士，流离世故，颇有飘薄之叹。”评阮瑀云：“管书记之任，故有优渥之言。”评曹植云：“公子不及世事，但美遨游，然颇有忧生之嗟。”此虽并不重在说明其历史的关系，然已很能着眼于文学与环境的影响。故知刘氏所言，不过据此以推到论世的方面耳。
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