清水潭位于高邮以北的淮扬运河上。自康熙元年（1662年）决口以来，一直未能堵塞；康熙八年（1669年）、九年（1670年）、十年（1671年）、十五年（1676年），清水潭连年决口，口门越冲越宽，决口处所形成的跌塘深达七八丈。所过的漕艘商船漂溺无数，漕运严重受阻。十多年间，朝廷花费帑金五十余万，屡塞屡决，收效甚微，成为淮扬运河难以治理的一大顽症。清水潭决口为什么会那样难治呢？主要是因为多年来的治理，都属头痛医头，脚痛医脚，未从根本上进行治理。
康熙十六年（1677年）靳辅受命治河治运。他经过实地调查研究后，找到了过去十余年来屡治失败的原因是：“盖高、宝诸湖，西南受泗、盱、天（长）、六（合）诸山溪涧之水，西北又值高堰大溃，黄、淮东注，南北交汇，汹涌滔天，方以下河为壑，而清水潭尤属卑洼，其势莫御，一难也。屡塞屡决，其势愈甚，（决口处）宽三百余丈，深至七八丈，旋澜飞沫，如雷如霆，一遇风飙乍起，辄怒涛山涌；漕艘商船至于此者皆徘徊而不敢进，虽有桩杙，人力无所施，二难也。卷埽筑堤，全藉真正老土，然后工程坚固永久；而决口地方前后左右数百里内，非一望汪洋即芦洲沮洳之区，无从取土，三难也。”[90]靳辅认为，清水潭决口是受高、宝诸湖洪水冲击所造成，而高、宝诸湖之水，则来自湖西的泗、盱、天、六等地之溪涧，这是正常的水源，应予疏导、调控；同时也来自洪泽湖决口东泻之水，这是多余之水、肇事之水，必须加以阻止。为此，他对症下药采取了如下的工程措施：
首先，在清口的淤地上开挑四条引河，使洪泽湖水集中从引河流出清口，用以敌黄刷沙；同时，堵塞洪泽湖大堤的三十四处决口，对明朝所建沿湖大堤，进行加固、增高和延长，以切断洪泽湖水东泻之路；并且在大堤的适当部位，分别修筑6座减水坝，以杀减汛期洪泽湖洪水东溢之势。
继而，在解决了上源的根本问题后，再千方百计堵塞清水潭决口。由于该决口已经历多年，既宽且深，水流湍急，每当在决口处下土石，立即被水冲走。靳辅吸取前人几次堵口失败的教训，采用一种新的堵口方法，终于取得成功。其方法是：在清水潭决口上下五六十丈之外的水域，经测量水深为六七尺，而且湖底平坦，易立桩埽。在这片水域中修筑呈偃月形的东、西两道平行堤防。东堤长六百零五丈（约合2千米），西堤长九百二十一丈五尺（约合3千米）。对于水下的堤基，内打排桩，外筑坦坡，十分坚固。然后在东西两堤之间的水域中，开挑月河一道，长八百四十丈（约合2.8千米），名为永安河。[91]永安河南北两端，分别与淮扬运河接通，这样，就避开了水深流急的清水潭决口，而使运河南北贯通（见图19-4）。全部工程历时185日完成，计费户部帑金九万两，比施工前预算节省四十八万余两。该工程完成后，清水潭一带的淮扬运河，保持了十余年的平安和畅通，“运艘民船，永绝漂溺之苦”[92]，受到了朝廷的嘉奖和人民群众的好评。
康熙三十五年（1696年），黄、淮两河同时涨水，黄水倒灌清口，洪泽湖大堤上的六坝被冲坏，大量洪水东泻，冲垮靳辅所修筑的永安省堤防，淮扬运河再次出现阻断。
康熙三十八年（1699年）春，皇帝南巡，视察高家堰（即洪泽湖大堤）时，曾谕诸臣曰：“治河上策，惟以深浚河身为要，河底浚深，则洪泽湖水直达黄河，兴化、盐城等七州县无泛滥之患，田产自然涸出。若不治源，只治其流，终无裨益。”康熙三十九年（1700年），命张鹏翮治河治运，他遵循皇帝“不治其源，只治其流，终无裨益”的谕旨，坚持治淮扬运河必先治其上源的原则，即重点治理清口、洪泽湖大堤（详见前述），以切断湖水冲击淮扬运河的进路；在此基础上再整治高、宝诸湖以及淮扬运河的入海通道，使运河水在过盛时有畅通的出路。为此，将康熙年间靳辅在高邮至邵伯运河东堤上所建的八座减水坝，改建为四座滚水石坝和一座三合土坝，其名称自北至南依次为：南关坝、南关新坝、五里中坝、车逻坝和昭关坝。其中前面四坝在高邮镜内，后面一坝在江都境内。这五坝均属用以溢洪的侧向溢流坝，所溢洪水通过坝下引河转辗流向大海，故史称归海五坝。
乾隆元年（1736年），江南河道总督高斌为杀减高、宝诸湖冲击运河的水势，十分重视运河的闸坝建设和高、宝诸湖入江水道的疏通。他曾向皇帝上奏疏说：
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图19-4 清·靳辅在淮扬运河上所开清水潭与永安河示意图[93]
淮扬运河自清口至瓜洲三百余里，其源为：分洪泽湖水入天妃闸，建瓴而下，经淮安、宝应、高邮、扬州以达于江，唯借东、西漕堤为障。请于天妃、正越两闸之下，相距百余丈各建草坝三，坝下建正石闸二，越河石闸二，又于所建二闸尾各建草坝三。重重关锁，层层收蓄，则水平溜缓，可御洪泽湖异涨，亦可减运河水势。[94]
高斌的建言在廷议中遭到御史夏之芳、甄之璜等人的反对，乾隆皇帝斥责夏、甄等人吹毛求疵，决定采纳高斌建言。于是自乾隆二年（1737年）起，“大挑淮扬运河，自（天妃）运口至瓜洲三百余里”[95]。翌年正月竣工，自是淮扬运河动辄受洪泽湖水冲击的状况得到改变。在此基础上，高斌又进一步对如何避免洪泽湖水侵犯淮扬运河及下河地区，提出了具体的做法：
洪泽湖水三分入运，七分会黄，山盱尾闾天然南北二坝，非洪泽湖异涨不可轻开，使清水全力御黄，而高、宝诸湖所受之水，循轨入口，不致泛滥下河，则高（邮）、宝（庆）、兴（化）、盐（城）诸县民田，可免洪（泽）湖泄水之患。[96]
总之，经过高斌的不懈努力，乾隆初期的淮扬运河，一度出现安定、畅通的局面。
乾隆二十年三月（1755年），高斌因劳累过度卒于工作岗位上。乾隆皇帝曾谕众臣曰：“高斌任河道总督时，颇着劳绩。洪泽湖盛涨时高斌坚持堵闭三滚坝，下游州县屡获丰收，功在民生，自不可没……本朝河臣中，即使不能如靳辅，较齐苏勒、嵇曾筠有过之无不及，可与靳辅、齐苏勒、嵇曾筠同祀，使后之司河务者知所激劝”[97]。
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