开凿胭脂河工程，开始于洪武二十六年（1393年）九月。据《明会要》卷五十六《食货四·漕运》条记载：
洪武二十六年九月，命崇山侯李新开胭脂河，以通浙运。谕之曰：两浙赋税，漕运京师，岁费浩繁。一自浙河至丹阳，舍舟登陆，转输甚难；一自大江溯流而上，风涛之险，覆溺者多。今欲自畿甸近地，凿河流以通于浙，俾输者不劳，商旅获便。故特命尔往督其事。
上谕中所说的在畿甸近地凿河流，指的就是开凿胭脂河。该河位于南京东南的溧水县城以西十里处，长约三十里。这里原是一道呈西北／东南走向、高约30多米的矮山冈，因冈岩呈赤色，俗称胭脂冈，当时凿冈而成河，故名胭脂河。河的两侧岩崖壁立数十尺，跨河留有一处岩层，形似桥，名天生桥，故胭脂河又名天生桥河。在开凿前，山冈以南是与胥溪运河相通的石臼湖，山冈以北是秦淮河的南源深水河，因此胭脂冈是石臼湖与秦淮河的分水岭（见图18-1）。秦淮河古称秦淮水，是长江下游的一条小支流。在唐朝以前名不见经传，自杜牧《泊秦淮》诗广为传诵后始闻名于世。有南北两源，南源名深水河，发源于溧水县境内的东庐山北麓，向西北流至方山附近，与发源于句容县境内华山东麓的句容河（即秦淮河北源）相会合，继续向西北流，经南京城西南注入长江。由此可知，开凿胭脂河工程的关键，是辟通胭脂冈分水岭。据说当时为打通胭脂冈分水岭，李新“焚石凿之，役而死者万人，太祖微行至，立诛之”[3]，说明开凿工程异常艰巨。由于爆破技术十分落后，当时还在采用焚石浇水一类的原始办法，因此施工人员死了不少，李新也被处死[4]。
胭脂河开成后，石臼湖与秦淮河就可连通，又因石臼湖原本是与胥溪运河相通的，所以胭脂河的作用，就是在太湖与长江之间，开辟出一条新的水运通道，使从苏南、浙北地区启航的漕船，不必循江南运河北上，再冒着风险转入长江内航行，而是可以就近进入太湖，经胥溪运河、胭脂河、秦淮河直达京师南京。这样，就可避免上述完全水运途径的长江之险和水陆联运途径的陆运之劳。这条新运道的开辟，不仅有利于官方漕运，对于民间交通运输也增添了方便。正如《明史》卷一百三十二《李新传》所说：(www.xing528.com)
（洪武）二十六年，督有司开胭脂河于溧水，西达大江，东通两浙，以济漕运。河成，民甚便之。
但是，这条花费了不小代价开通的胭脂河新运道，使用了不到十年就开始走向衰落。原来，明太祖于洪武三十一年（1398年）病死后，传位给皇太孙（因皇太子已死）建文帝。就在建文元年（1399年），分封在北京的燕王朱棣，借口“靖难”，发动战争，于建文四年（1402年）六月攻占南京，以武力夺取其侄子的帝位，这就是明成祖，改年号为永乐，定都于北京。随着南京地位的下降，以及江南运河北端京口的置闸和京杭运河全线治理、疏通的成功，胭脂河运道的作用也逐渐减小，及至永乐十九年（1421年），明朝正式迁都于北京后，胭脂河运道更是日益衰落，乃至荒废。但在洪汛期间，仍可起到泄洪的重要作用。到了万历十五年（1587年）夏，因“大水，胭脂冈崩裂数百尺，填塞河流，湖水大涌，五邑田圩皆成广阳侯之居”[6]。万历二十五年（1597年），高淳县知县丁日近主持疏凿，重新开通。鉴于胭脂河位于溧水县境内，当地民众希图盘剥商货小利，故意下石河中，造成人为阻塞。因此由上级官府出面，刻石立禁约碑，竖立在胭脂河畔，劝告大家，爱护河道。碑文云：
照得天生桥河（注：即胭脂河），上关皇陵，下系高淳、当涂等县水利，国家之凿斯河也，良有深意。尔年乃以堕石阻塞，致徽、宁诸水不得绕钟山，而高淳诸邑遂沮洳为患。如有地方居民，故意将石块填塞河道，妨碍水利者，从重处治，决不轻恕。[7]
如上所述，由于明成祖迁都北京，作为从江浙一带向南京运输粮食和物资的水路快捷途径胭脂河，其地位随即一落千丈，从此失去了交通运输作用，至多起到泄洪作用，时间一长，也就堙废无闻了。
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