我国江南地区由于气候、土壤等自然条件优越，加上战乱较少，社会安定，因此自东晋、南北朝以来，农业、手工业生产得到高速发展，商业也随之空前繁荣，社会经济出现了突飞猛进的态势，无论在农业物产方面或人民富庶程度，均超过了北方，至安史之乱后的中唐时，我国的经济重心已由黄河流域南移到长江流域，江南地区也随之成为朝廷财赋、军需的主要供应地。韩愈说：“当今赋出于天下，江南居什九”[31]。就是这一历史事实的反映。尤其是长江下游和太湖流域地区，经过五代时吴越国钱镠及其子孙七八十年的悉心治理，以及南宋对杭、苏、湖、嘉一带京畿地区一百多年的重点经营，生产力得到空前发展，粮食产量居于全国之首，当时流行着“苏湖熟，天下足”的谚语。宋末元初人郑思肖，长期在江南的苏州居住，他曾一针见血地指出当时南北经济状况的巨大差距：“北地称真定府（注：今河北省正定县）最为繁华富庶……曾不及吴城（注：指苏州）十之一、二，他州城郭，更荒凉不足取”[32]。元朝时，“江浙财赋居天下什七”[33]。而“江浙税粮甲天下，平江（注：指苏州）、嘉兴、湖州三郡，则当江浙什六、七”[34]。这些记载充分表明，元朝政府的财税收入大多来自江南，而江南财赋又以太湖流域地区为最多。
如上所述，从唐宋时开始，我国的经济重心已经从原来的黄河流域转移至长江流域，但是当时的政治重心依然在黄河流域，因此以南粮北调为主要内容的漕运，在唐宋时代年复一年地进行，从不间断。元朝时也不例外，所不同的是元朝建都于今北京，其漕运的方向乃是名副其实的南粮北运。由于元朝政府的财政开支和京师众多人口的粮食消费，主要来源于江南特别是江浙行省地区，所谓“元都于燕，去江南极远，而百司庶府之繁，卫士编民之众，无不仰给于江南”[35]。因此，江南的赋税负担较之其他各地要重得多。有统计资料表明：“天下岁入粮数总计一千二百十一万四千七百〇八石。腹里（注：指中书省所辖京师周围地区包括今河北、山西、山东以及内蒙古原察哈尔南部）二百二十七万一千四百四十九石。江浙行省（注：包括今浙江、福建两省和江苏、安徽的江南部分，江西的东北部分）四百四十九万四千七百八十三石”[36]。江浙行省的面积仅为腹里地区的三分之一，而承担的每年漕粮数量却是腹里的两倍，四川行省的四十倍，甘肃行省的七十四倍，足证当时江浙行省税粮负担的沉重和南粮北运任务的艰巨。
元朝从江南至大都的漕运，路途遥远，既无现成的漕运路线，又缺乏漕运经验，一切都得从摸索开始，因此在漕运方式上举棋不定，走了不少弯路。元朝的漕运方式，按实行时间为序，大致可分为四个阶段。第一阶段为水陆联运，自至元十四年（1277年）到至元十八年，漕运路线为：
自浙西涉江入淮，由黄河逆水至中滦旱站，陆运至淇门入御河可以达于京（注：大都，即今北京市）。[37](www.xing528.com)
记载所说的“涉江入淮，由黄河逆水至中滦旱站”，似乎不易理解，其实，当时的情况就是如此。原来，在南宋建炎二年（1128年）冬，金兵再次大举南下，时任东京（即汴京，今开封）留守的杜充，“决黄河，自泗入淮，以阻金兵”[38]。由于杜充的这一历史性的错误行动，从此引发了黄河不时南下夺泗、淮入海的恶劣开端[39]，加上金朝统治黄河流域后，一直不重视对黄河的预防和治理，以致黄河经常发生决堤、泛滥和改道现象。特别是金章宗明昌五年（1194年），“河决阳武（注：今河南省原阳县）故堤，灌封丘而东”[40]，河水大溜奔流封丘再折向东南，大致循古汴水旧道，经商丘、砀山至徐州，再夺泗、淮河道入海。这一次黄河夺淮入海，持续了600多年时间，直到清朝咸丰五年（1855年），黄河又一次在今河南省兰考县境内决口，才转向北归。正是由于元朝时的黄河下游，已经夺取泗、淮入海，所以来自江南、自南向北航行的漕船，在到达淮河后也就是进入了黄河，逆水行舟上溯至中滦镇（在今河南省封丘县黄河北岸，元时为一水陆码头，因漕运从这里开始转为陆运，故称中滦旱站），改用陆运一百八十里至淇门镇（今河南省浚县西南淇门村），再从淇门镇入御河，顺流而至今天津，改溯通州运河（即潞河）至通州。
这条水陆联运的漕运路线十分不便：一是途中要经过多次水、陆运输方式的变换，既费力又费时，而且搬上搬下粮食损耗巨大；二是从淮河南岸的淮安至黄河北岸的中滦镇，要在黄河中逆水行舟上千里，既费力又费时，还要不时经受着风浪之险，经常发生舟沉、人亡、粮溺等事故；三是运输效率太低，每年所能完成的漕运量最多约为三十万石[41]。因此，当时朝廷认为必须寻求其他更好的漕运方式和漕运路线来取代它，于是朝野人士纷纷建言献策。其中有莱州人姚演，熟悉家乡的山川地形，于至元十七年（1280年）向朝廷建议开凿胶莱运河。将位于山东半岛南侧的胶州湾同位于半岛北侧的莱州湾打通，实行河、海联运，这样既可缩短海运路程七八百里，又不需绕道半山东岛尖端的成山角，避免风涛和暗礁之险。元世祖采纳了这一建议，并决定立即开工兴建。胶莱运河就是在这样的形势背景下兴修的。
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