上节已经提到，中统三年（1262年）八月，元世祖在上都开平府召见郭守敬，垂询水利建设方面事宜。郭守敬面陈水利六事，其中第一件事就是关于中都的运河问题。他说：
中都旧漕河，东至通州，引玉泉水以通舟，岁可省雇车钱六万缗。
所谓“引玉泉水以通舟”指的就是后来开通的、以玉泉水为水源、从中都至通州的运河。又据《元史》卷五《世祖纪二》记载：
中统三年八月己丑，郭守敬请开玉泉水以通漕运。从之。
说明早在中统三年（1262年）时，元世祖就采纳了郭守敬的这一建议。但是，由于种种原因，这条坝河迟迟未能开工兴建，直到至元十六年（1279年）才开通（原因详见后面论述）。
元世祖至元三年（1266年）重开金口运河后，从通州至大都的漕运一直由金口河承担。由于元朝初期运往大都的粮食数量不多，一条金口运河尚能勉强应付。随着朝廷机构日益繁复，开支日益增加，加上京师人口不断增多，特别是至元十三年（1276年）以后，由于南宋灭亡，实现全国统一，南粮北运的频率加大，河运、海运双管齐下，数量大幅度增加。正如史书所言：“元都于燕，去江南极远，而百司庶府之繁，卫士编民之众，无不仰给于江南”[12]。当时江南的粮食，通过河运与海运两条途径源源不断地北运至通州，而通州至大都的五十里路程一向是漕运的瓶颈，此时瓶颈的矛盾显得尤为突出。在这种形势背景下，十多年前郭守敬提出的“引玉泉水以通舟”（即修建坝河）的建议，又被重新提上议事日程。并于至元十六年（1279年）开通坝河。据《元史》卷一百八十三《王思诚传》记载：
至元十六年开坝河。设坝夫户八千三百七十有七；车户五千七十，出车三百九十辆；船户九百五十，出船一百九十艘。(www.xing528.com)
坝河，顾名思义是因为在河道上建有堰坝，故名。这条坝河起自大都城西北部的积水潭（即金朝白莲潭的北部水域，今北京市德胜门西海一带），其路线走向，大致循今德胜门、安定门外护城河向东行，至和平里南口一带。再折向东北，循今坝河东行至通州以北入温榆河（见图17-1）。
图17-1 元朝坝河示意图[13]
该运河之所以要设置堰坝，是因为河道所经之处，地形由西向东呈现倾斜，如坝河起点积水潭附近的海拔高程为46米，而坝河终点在温榆河入口处的海拔高程为21米。全长约五十里路程的地形高差就达25米，足以说明河道比降很大，水量极易流失。因此必须在河道上沿途修建堰坝，用以壅水，使之在运河中保持行船所必要的水位。据《元史》卷六十四《河渠志·坝河》记载：“坝河，亦名阜通七坝。”可知该坝河设有七座堰坝，可是《元史·河渠志》记载中所列出的堰坝仅有六座，其名称自东向西依次为深沟坝、王村坝、郑村坝、西阳坝、郭村坝、千斯坝。幸亏宋本在《都水监事记》一文中为我们提供了七坝的全部名称：“阜通之千斯、常庆、西阳、郭村、郑村、王村、深沟七坝”[14]。由此可知，在千斯坝以东还有一座常庆坝。宋本是元朝大都人，对于本朝、本地的情况很了解，其记述自然可信。不过，在常庆坝以东的西阳坝与郭村坝的位置排列方面有些出入。本书在经过反复核实后，还是采用《元史·河渠志》的说法。这七座堰坝在坝河上并非等距离设置，而是根据河段的地形倾斜程度，合理地按不等距进行设置的，这里引用现代水利史专家蔡蕃先生的研究成果[15]，将七座堰坝的具体位置列表说明如下：
坝河开通后，朝廷设置专门机构进行管理。“新运粮提举司，秩正五品，至元十六年始置。管站车二百五十辆，隶兵部。开设运粮坝河，改隶户部。”[16]这个名为新运粮提举司的官署，主要掌管坝河的日常维护和治理以及漕运方面的事务。由于在坝河中航行漕船十分麻烦，因此沿途配备着许多工作人员，上引《元史·王思诚传》对此作了比较详细的记载。其中坝夫的职责：每当漕船过坝时，须先卸去船中粮食，待空船过坝后，再装粮入船。空船过坝也需借助人力，坝体常因漕船过坝而受损，维修坝体也是坝夫的工作范围，因此坝夫最辛苦。车夫的职责为：从通州粮食出仓到装船或在粮食至大都后，从漕船取粮入仓等过程，都需要利用运粮车来完成。总之，利用坝河漕运，须配备众多的坝夫和车夫。
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