金朝自太宗以后，皇室内部进行着争夺帝位的激烈斗争。金朝第三个皇帝金熙宗于皇统九年（1149年）被其堂弟完颜亮弑杀，夺取帝位，是为金海陵王[13]。完颜亮夺取帝位后，为了稳固由非法手段夺取的帝位，一方面大肆诛杀太宗系统的子孙及忠于熙宗朝的大臣和大将，还诛杀帮助其行刺金熙宗的同伙人，以资灭口；另一方面决定避离上京，迁都于燕京（今北京市），为此派遣曾经扩建东京（今辽宁省辽阳市）、有营建都城经验的户部尚书张浩，负责在燕京建造宫殿和扩建城市。海陵王贞元元年（1153年），金朝自上京迁都于燕京，改称中都。这是北京在我国历史上成为一朝京都的开始。
金朝的海陵王，是个妄自尊大和穷兵黩武的统治者，他曾说：“吾志有三，国家大事皆自我出，一也；帅师伐国，执其君长问罪于前，二也；得天下绝色而妻之，三也。”[14]他即位后，不顾国情民力，不听众人劝阻，一意孤行要伐宋，亲统数十万金军抵达长江北岸，企图在采石矶（今安徽省马鞍山市境内）渡江时，被南宋的虞允文打得大败。移师至扬州意欲再次渡江时，突然发生兵变，他被乱箭射死。早在扬州兵变之前，海陵王统兵南下越过淮河时，当时金朝后院已经起火，其堂弟、时任东京留守的完颜雍（金太祖之孙）已被拥立为帝，是为金世宗，改元为大定，并下诏废黜海陵王完颜亮。
金世宗即位后，吸取海陵王穷兵黩武、赋役繁兴、激起天下共愤的教训，及时调整了统治政策。一方面下诏断然结束伐宋战争，以淮河为界，与南宋政权和平共处；另一方面实行轻徭薄赋政策，积极发展农业和手工业生产，使金朝统治区内出现了社会长期安定、经济持续发展、户口不断增长的升平景象。因此，史称金世宗为小尧舜。[15]世宗在位29年，是金朝在位时间最长的皇帝，加上其后的章宗（在位19年）朝，共约半个世纪，是金朝120年历史中的鼎盛时期。
金世宗时期的中都，居民众多，经济繁荣，不仅是当时北方的政治中心，也是北方的商业和交通中心。早在海陵王迁都于中都之初，为了防止反叛，便于控制，强令原在上京的大批宗室成员和贵族南迁至中都，当时为了鼓励大家南迁，还颁布了优惠政策：“四方之民，欲居中都者，给复十年”[16]。所谓给复，就是免除赋役。由于当时皇室、贵族以及普通百姓，纷纷从各地移居中都，中都的户数人口剧增。到金章宗时，更因社会安定、生产发展、商业繁荣，使中都发展成为当时北方最大的都市。正如历史文献所反映的：“有宫阙井邑之繁丽，仓府武库之充实，百官家属皆处其内，非同昔日之陪京也。”[17]
金朝的统治地区，占有淮河、秦岭以北的半个中国，面积也是够大的。从各地向中都运送粮食和各种物资，依靠车载驴驮肯定不行，必须利用河道进行漕运。《金史》卷二十七《河渠志·漕渠》说：(www.xing528.com)
金都于燕，东去潞水五十里，故为闸以节高良河、白莲潭诸水，以通山东、河北之粟……其通漕之水，旧黄河行滑州、大名、恩州、景州、沧州、会川之境；漳水东北为御河，则通苏门、获嘉、新乡、卫州、浚州、黎阳、卫县、彰德、磁州、洺州之馈；衡水则经深州会于滹沱，以来献州、清州之饷；皆合于信安海壖，溯流而至通州……其他若霸州之巨马河、雄州之沙河、山东之北清河，皆其灌输之路也。
这段记载详细勾勒了金朝除利用斜贯华北平原的御河（即隋唐时代的永济渠）进行漕运外，还利用当地的滹沱河、漳河、衡水、巨马河、沙河、北清河等自然河道，将华北平原各地所生产的粮食、物资，先漕运到信安海壖进行集中，然后分批地溯潞河（今北运河）北上运到通州，在通州储存待运。上引《金史》记载中提到的信安海壖，是指当时霸州信安县以东的滨海地区，即今天津市一带，当时这里是各地向中都漕运粮食和各种物资的中转站。金朝时漕运的最大问题，是通州到中都之间五十里路程没有自然河道可以利用。在金朝之前的辽朝，也曾碰到过这个问题，为此专门开凿了一条称为萧太后运粮河的人工运河，从今天津一带直通辽朝的南京（即金朝的中都，也就是今天的北京），才使这个问题得以解决。
但是，金时的情况与辽朝不同。金朝中都所需粮食、物资，从上述各处源源不断地漕运到今天津一带，其数量之多远远超过当年辽朝，而辽朝开通的萧太后运粮河至金朝时已经淤塞，无法从信安海壖直接运往中都，只能利用当地的潞河先漕运到通州加以储存，再利用车载驴驮的落后方式运输至中都。由于运输效率太低，而且又需大量的人力、牲畜和财力，因而促使当时朝廷决定以水运取代陆运。这就是金朝不遗余力地开挖从通州至中都的人工运河的历史背景。
金朝开挖通州至中都的运河，由于河身躺在倾斜的地形上，造成水源、水量方面发生困难，使用效果始终欠佳。为此曾经先后开挖过三次，即：最早开挖的是北郊运河，其次是金口河，最后开挖的是闸河。现分别详述如下。
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