当时，东南地区最大、地位最重要的城市是位于长江南岸的建康（今江苏省南京市）和位于江南运河转角要冲的平江（今江苏省苏州市），但是南宋在选定都城时，并不选择建康或平江，而是选择当时地位还不很重要的杭州。其原因分析如下：
首先，杭州位于长江三角洲南缘的钱塘江畔，从长江到钱塘江，其间是一片纵深达数百里的水网地域，河流纵横交错，湖泊星罗棋布，形成一道阻遏金朝骑兵南下的天然防线。选择杭州为建都之地，既远离战火纷飞、敌骑出没无常的江淮前线，又有这道天然防线为之屏障，安全系数很大，曾被金朝骑兵吓破了胆的宋高宗，自然是将安全因素放在第一位。他曾说过：“朕以为金人所恃者骑兵耳，浙西水乡，骑虽众，不能骋也。”[125]特别是，一心只想苟安享乐，不图光复国土、迎还徽钦二帝的宋高宗，于建炎三年（1129年）第一次逃难到达杭州后，亲身体验到：杭州偏于东南一隅，环境风光宜人，加上安全又有保障，正是实现他苟安享乐人生观的理想之地，因此给他留下了极为深刻的印象，这为九年后的决定建都杭州，奠定了至关重要的思想基础。正如宋人的记载所说：“高宗六飞，未知所驻，尝幸楚、幸吴、幸越，俱不契圣虑。暨观钱塘表里江湖之胜，则叹曰：吾舍此何适？”[126](www.xing528.com)
其次，杭州位于太湖流域的杭嘉湖平原与钱塘江流域的宁绍平原交接处。太湖流域是中国最富饶的地区，土地肥沃，水利发达，物产丰饶，素有鱼米之乡的美称。自中唐以后，历朝财赋的百分之七八十均仰赖于此。建都在杭州，犹如安家于粮仓、钱库内。加上这里水运四通八达，既有钱塘江通海航运之利，又有江南运河通江漕运之便。江南运河水源丰富，通航条件优越，具有北宋时汴河之利而无汴河之害，它连接长江，下通大海，上通长江流域的广阔腹地，凡淮南、江南、荆湖、四川、二广等半个中国的财赋，均可通过长江和江南运河顺利输送到达杭州。宋人对此赞不绝口。如大诗人陆游说：“朝廷所以能驻跸钱塘，以有此渠（注：指江南运河）耳。汴与此渠皆假手隋氏而为吾宋之利，岂亦有数耶！”[127]又如宋宁宗嘉定六年（1213年）臣僚言：“国家驻跸钱塘，纲运粮饷仰给诸道，所系不轻。水运之程自大江而下，至镇江则入闸，径行运河如履平地，川广巨舰，直抵都城，盖甚便也。”[128]其实，江南运河岂止是漕运之便，举凡民间客运之往来，商货及文化之交流，邮牍、公文之传递，均仰赖于江南运河。正如宋人的记载所说：“自临安至于京口，千里而远，舟车之轻从，邮递之络绎，漕运之转输，军期之传送，未有不由此途者。”[129]由是可知，当地物产的富饶，水运交通的方便，也是南宋建都于杭州的一个重要原因。
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