惠民河是北宋贯通东京的四大运河之一。它以东京城内的南北向御街为界，分为上、下两河段。上段系北宋初期新开的河道，称为闵水或闵河，起自长葛县西北（今河南省长葛县以西）的潩水上游，止于东京城内。下段为蔡河，即战国时代鸿沟的南段，汉代称为浪荡渠，隋唐时起称为蔡河。起自东京城内，止于今河南项城以北的颍河。因是一条千余年的老运河，早已湮废，中唐时期曾重开用以漕运。五代时，后周世宗为征伐南唐，又重新加以疏通，至北宋初期尚能通航。宋太祖开宝六年（973年），闵河正式改名惠民河，后来约定俗成，包括蔡河在内也统称为惠民河。
惠民河从开凿到航运畅通，经过了几十年的不懈努力，它是分段逐步完成，并不断进行改进完善的。就其工程内容而言，包括新开上段闵河和整治下段蔡河两大部分。现择要分述如下。
（一）开凿作为惠民河上段的闵河
闵河或称闵水，其名始见于五代。《资治通鉴》卷二百九十三《后周纪四·显德四年》记载：“命右骁卫大将军王环将水军数千，自闵河沿颍入淮。”胡三省注云：“丁度曰：闵河，本曰琵琶沟，今名蔡河。”由此可知，闵河是蔡河的别称，并非历史上存在着另外一条名叫闵河的自然河流。因此，宋初将所开凿的惠民河上段的运河，称之为闵河，也有借用蔡河别称的含意在内。
开凿闵河，解决水源，这一工程任务分为两期实施。
第一期工程是：开凿闵河，导洧水为其水源。据《宋会要辑稿》方域十六之二十二记载：
建隆元年（按：《续资治通鉴长编》作建隆二年），始命右领军卫将军陈承昭，督丁夫导闵水自新郑与蔡水合，贯京师，南历陈、颍。
这条记载没有说明利用哪条河流作为闵河的水源，所幸清代的顾祖禹对此做了说明：“此闵水谓蔡河上游溱、洧诸水也”[77]。就是说，闵河是以溱、洧二水为水源的。洧水即今双洎河，发源于密县，向东南方向流，注入颍水。而溱水则是洧水上游的支流。洧、溱二水都流经新郑县，故上引记载有“导闵水自新郑”的说法。但严格地说，闵河的引水口不在新郑县境内，而是在其毗邻的长葛县境内。又据《宋史》卷九十四《河渠志·蔡河》记载：
据此可知，闵河的起讫点和路线走向为：起自长葛县西北的洧水，走向东北，经尉氏、祥符两县县境至开封府，入东京城内与蔡河相接。相接处在东京内城朱雀门以南御街的龙津桥下，桥西为闵河，桥东为蔡河。
第二期工程是：在长社县境内开渠，使潩水与洧水沟通。据《宋史》卷九十四《河渠志·蔡河》记载：
乾德三年二月，令陈承昭率丁夫数千凿渠，自长社引潩水至京师会闵水。潩水本出密县大隗山，历许田，会春夏霖雨则泛溢民田。至是渠成，无水患，闵河益通漕焉。[78]
潩水也是颍水的支流，其发源地与洧水的发源地接近，两水相邻并流，所隔间距，时而扩大时而接近，都向东南流至西华县境内注入颍水。由于潩水在洧水的西南面，而闵河在洧水的东北面，因此潩水“合闵水”，必先经过洧水。据《水经注》卷二十二《洧水》和《潩水》记载，在长社县境内，洧水和潩水都分布着一些派流枝津，所谓开渠，只是扩宽、浚深，其中的某些枝津加以接通，而并不需要兴师动众地开凿洧、潩两水之间所隔山梁，因此在进行这一期工程时，朝廷调派给陈承昭的施工丁夫，只有数千人而不是数万人。
当时实施这第二期工程的目的，除了防治潩水在许田镇（在今许昌市东）一带泛滥成灾外，还有一个目的就是在颍昌府与东京之间，开辟一条比较近便直达的水运通道，便于漕运。颍昌府（今河南省许昌市）是京西南地区的重镇，位于潩水中游之滨。过去从颍昌府向东京漕运粮食物资，要循潩水而下至西华县入颍水，再循颍水东航一段路程至蔡口，从蔡口折入蔡河北上东京，绕了一个大圈，既不方便，又多耗时间和费用。二期工程的渠道开通后，从颍昌府循渠道入洧水，再上溯至长葛县境内的闵河引水口，循闵河直达东京，交通方便多了。同时，由于潩水得到分流，每当洪汛时期，潩水的中、下游也不再泛滥，达到了“无水患，闵河益通漕焉”的双重目的。
前面已经提到，闵河是以洧水及其支流溱水为水源的，由于引水口位于洧水的上游，水量小，导入闵河的水量也就有限。为了增加闵河的水量，北宋朝廷对闵河还实施了第三期工程。据《宋史》卷九十四《河渠志·蔡河》记载：
太宗淳化二年，以汜水（按：《续资治通鉴长编》《宋会要辑稿》《玉海》等均作潩水。从地理位置看，应该是潩水，不是汜水）泛滥，浸许州民田，诏自长葛县开小河，导潩水分流二十里，合于惠民河。
27年前（即乾德二年，964年），曾在长社县境内从潩水开渠通向洧水，由于渠道的位置在闵河引水口的下游，受地形倾斜条件所限，导入洧水的潩水无法进入闵河引水口，所以那次工程没有起到增加闵河水源的作用。而这一次工程是在“长葛县开小河”，所开小河的地理位置就在闵河引水口，实际上是将原有的闵河引水道，从洧水延长到潩水，所以这次工程的引水效果良好，达到了增加闵河水源的目的。
这次工程的工作量也不大，虽然是开凿了一条二十里长的小渠道，但据《水经注》卷二十二《洧水》和《潩水》的记载，在洧水和潩水流经长葛县一带时，有南濮、北濮等枝津横流，使洧、潩两水之间互相沟通，因此所开凿的这条小渠遒，实际上也是利用了当地现成的自然河流，进行拓宽、竣深等改造而已。
如上所述，历时三十年，先后经过三期工程的实施，使闵河及其水源问题基本上得到了解决。
（二）疏浚、整治作为惠民河下段的蔡河
前面已说过，蔡河在五代后周显德年间，曾进行过一次规模较大的疏治，使自晚唐以后长期淤塞不通的蔡河得以重新通航。入宋以后，距离后周显德年间疏治蔡河没有几年，蔡河理应仍然完好地畅通。在这种情况下，宋朝廷为什么迫不及待地又要进行疏浚呢？这是因为北宋朝廷要组建一条新的漕运干线惠民河，而将蔡河列为这条新漕运干线的组成部分，对蔡河原有的河道规格和通航条件，也有了新的要求。因此，北宋朝廷在全面规划惠民河时，对蔡河需要进行一次比较彻底的疏浚与整治，使蔡河能承担起繁重的漕运和航运任务。
蔡河的疏浚与整治工程，也是经过多次实施完成的。第一次工程是在宋朝开国不久就开始进行。据《宋史》卷九十四《河渠志·蔡河》记载：
宋太祖建隆元年（注：960年）四月，命中使浚蔡河，设斗门节水，自京距通许镇。
建隆是宋朝开国后宋太祖的第一个年号，开国后的第一年就疏浚、整治蔡河，可见北宋统治者对蔡河的重视。当然，这与当时朝廷准备征伐南唐的军事部署不无关系。通许镇为北宋时的咸平县城，即今河南省通许县，在当时东京以南九十里。这一年疏浚的是开封至通许镇一段蔡河，距离不长。同书又有记载说：
建隆二年，诏发畿甸、陈、许丁夫数万，浚蔡水，南入颍川。
这是继续上一年对蔡河的疏浚工作，疏浚的范围从通许镇以南直到颍水，距离较长，因此征发的丁夫也多，达到数万人。至此，蔡河全线都进行了疏浚，历时二年。(www.xing528.com)
另外，蔡河的北端原在开封西南与汴河相通，至北宋初年已改道通向东京城内；蔡河南端的入颍口，原在项城（今河南省沈丘县）以北的颍水北岸，至北宋初年，已向西移至项城西北（今河南省项城市）以北的蔡口镇。蔡河南北两端的改道工程，在何时进行，史无记载。据分析，蔡河北端的改道工程很可能是在建隆元年（960年）完成的，因为那一年正在对蔡河北段进行疏浚、整治，蔡河北端原接汴河，这次工程将它改为通入东京城内接闵河，这是当时组建、开通惠民河的重要内容之一。而蔡河南端入颍口的移位，则也是当时组建、开通惠民河的一项重要内容。这一工程很可能完成于建隆二年（961年）。
对蔡河的治理，还有两次重要的工程措施，那是在开凿闵河，并将潩、洧、闵、蔡等河道接通，形成京西地区的运河网以后。
一次是在北宋中期。当时朝廷为完善这个运河网，在西华县境内开凿了一条大致呈东西向的短程运河，从商水（今沙河）通颍水，再直通蔡河。将这一地区的重要城镇如商水县（今河南省商水县）、周口镇（今河南省周口市）、襄城（今河南省襄城县）、郾城（今河南省漯河市）等都纳入这个运河网内，大大地促进了这一地区社会经济和文化的发展。据《宋史》卷九十四《河渠志·蔡河》记载：
（真宗）大中祥符九年，知许州石普请于大流堰穿渠置二斗门，引沙河以漕京师，遣使按视。四月，诏遣中使至惠民河规划，置坝子以通舟运。
大流堰位于许州临颍县合流镇（今河南省西华县逍遥镇），该镇因潩水在此与颍水会合而得名。这里原筑有一座控制潩水流量的堰埭，石普鉴于斗门的控制流量效果比老式的堰埭要好，故建议将堰埭改建为斗门，并自合流镇开凿一条运河至蔡河岸边的长平镇。这样，一方面可减少这一地区的河水泛滥，另一方面可以大大改善这一地区的水运交通条件。以往，从襄城、郾城和临颍等地循商水（今沙河）或颍水而下的漕船商舟，要取道蔡河往东京，均需绕道位于南面的蔡口，多行回头冤枉路。自从开通这一段运河后，就可从合流镇向东直达蔡河岸边的长平镇，再溯蔡河北上到东京，缩短路程五百里。
但是，可能由于大流堰斗门及运河工程的设计或施工质量有问题，仅仅过了八年后，至宋仁宗初年又重做这项工作。《宋史》卷九十四《河渠志·蔡河》有记载说：
仁宗天圣二年（注：1024年）二月，崇仪副使巡护惠民河田承悦，献议重修许州合流镇大河堰斗门，创开减水河通漕，省迂路五百里。诏遣使按视以闻。
所开凿的减水河，既用以排洪，也可用以通漕，实际上就是大中祥符九年（1016年）开通的从合流镇通至长平镇的那条短程运河。因“省迂路五百里”的情况，与大中祥符九年（1016年）所开运河的情况完全符合。
又据民国《西华县志续志》根据符昭愿墓志铭提供的历史资料记载：
太宗太平兴国元年（注：976年），宋镇东军节使符昭愿，曾起颍水自合流镇东沙沟抵长平镇，开河数百里入于蔡河。[79]
如此看来，大中祥符九年（1016年）所开的运河并非首创，合流镇至长平镇的运河，在此四十年前已经开通了。
另一次是在北宋晚期。那就是朝廷决定对洧水和潩水的下游进行改道，使二水原来流入颍水，改为流入蔡河。据《宋史》卷九十四《河渠志·蔡河》记载：
（徽宗）大观元年（注：1107年）十二月，开潩河入蔡河。
前面已经说过，根据《水经注》的记载，洧水和潩水都是颍水的支流，二水均发源于密县境内，向东南流至西华县境内注入颍水。当时使潩水下游改道并改变注入河道的目的有二：一是防止春夏之交潩水下游宣泄不畅，以致泛滥成灾。因为潩水是流入颍水的，颍水在汛期水量很大，而且水势汹涌，在潩水入颍口对潩水的流入起着阻碍和顶托的作用，致使潩水宣泄不畅，在下游一带造成“泛滥民田”。改道入蔡河后，因蔡河是人工运河，水位常处于偏低状态，故能充裕地接纳潩水。二是增加蔡河的水量。蔡河虽有新开的闵河为其提供水源，但闵河的水源来自洧水和潩水的上游，上游的水量不大，而且只是分导了其中部分的水流，所以闵河本身的水量就有限，输入蔡河的水量也就更加不足了。这次工程措施的目的，是将潩水改道流入蔡河，使蔡河在半途中得到了大量的补充水量，从而使本来水位偏低的状况得到改善。
（三）维护惠民河的经常畅通
惠民河由于受天然降雨量的影响十分明显，在洪汛和多雨时期往往出现泛滥灾害，而在干旱少雨时期，则又显得水位太低，航运困难。为此，北宋朝廷不得不努力采取各种工程措施，以维持惠民河的经常畅通。
首先，使惠民河上游闵河，保持着水源长年充足。为此而采取的工程措施是：“凡许、郑诸水合白雁、丈八沟，京、索（诸水）合西河，褚河、湖河、双河、霸河皆会焉。”[80]
当时在许、郑诸州境内，分布着许多山涧、河沟，民间都截留用以灌溉自家田园。有官员奏称：要制止民间截取山水的行为，应将这些水源一一导入闵河，使闵河的水源长年有济。因此有记载说：“为民间截水莳稻灌园，宜令州县巡察，偷畎者捉拓勘罪”[81]。由于采取了许多广集水源的措施，因此闵河得以一直保持着水源丰富、水量充足的状态，在北宋史书上很少见到有关闵河缺水等记载。
其次，在蔡河上广设水闸，以启闭斗门来调节水量和控制舟船往来。仅东京城内外的蔡河上，就有“小木闸，在里城外之东南；惠济闸，在陈州之外；独乐闸，在城东南白墓子冈之东；赤仓闸，在城东南赤仓保之西；万龙闸，在城东南赤仓保之南”[82]。在蔡河全线，“犹以其浅涸，故植木横栈，栈为水之节，启闭以时”[83]，所谓植木横栈，就是指在河道中建立木闸，以启闭斗门来控制流量的大小。前面所说的在合流镇改建大河堰为二斗门，就是蔡河上重要的坝闸之一。惠民河与刁河合流后，“岁多决溢，害民田，（符）惟忠自宋楼镇碾湾、横陇村置二斗门以杀水势”[84]。熙宁四年（1071年）八月，神宗采纳杨琰的建议，“在蔡河上增置上、下坝闸，蓄水以备浅涸”[85]。仁宗天圣七年（1029年），王克基言：“按旧制，蔡河斗门栈板须依时启闭，调停水势”[86]。可知当时启闭斗门是有时间规定的，这使过往的舟船必然出现排队等候过闸的现象。此外，还有人建议仿效汴河的木岸狭河办法，在蔡河“置木岸”，考虑到“计功颇大”[87]，神宗未曾采纳。总之，北宋时惠民河上的坝闸、斗门颇多，这对调控蔡河水量、水位确有好处，但对过往舟船带来不方便也是事实。
再次，开凿减水河，为惠民河排洪。惠民河水源丰富，水量充足，有利于通漕航运，这是好的方面；但是，每当洪汛时期诸多来水都汇集于惠民河，使惠民河不堪容纳，造成泛滥，这又是不好的一面。北宋朝廷既千方百计地汇集水源，以增加惠民河的水量；又不断地开凿减水河，以排放惠民河多余的水量，看似矛盾，实则都是因时、因地制宜的必要应变措施。例如，真宗“咸平五年（注：1002年）七月，京师霖雨，沟洫壅，惠民河溢泛道路，坏庐舍，知开封府寇准治丁冈古河，泄导之”[88]。所谓“治丁冈古河，泄导之”，就是利用丁冈地方的古河道，改造成减水河，为惠民河泄洪。又如，“大中祥符二年（注：1009年）四月，陈州（地方官）言：州地洿下，苦积潦，岁有水患。请自许州长葛县浚减水河，及补枣村旧河，以入蔡河。从之”[89]。而影响最大的是开凿八丈沟减水河之事，当时朝廷内外为此事而闹得沸沸扬扬。事情还得从宋哲宗元祐四年（1089年）六月说起，当时知陈州胡宗愈上言：“本州地势卑下，秋夏之间，许、蔡、汝、邓、西京及开封诸处大雨，则诸河之水并由陈州沙河、蔡河同入颍河，不能容受，故境内潴为陂泽。今沙河合入颍水处有古八丈沟，可以开浚，分决蔡河之水，自为一支，由颍、寿界直入于淮，则沙河之水虽甚汹涌，不能壅遏。”诏可。[90]
原来，每当洪汛时期，颍水水势很大，在蔡口对蔡河洪水的流入起顶托作用，使蔡河宣泄不畅，而位于蔡河下游的陈州一带，地势很低，因此每至夏秋之际，沦为泽国。胡宗愈所说的八丈沟，原为古鸿沟运河系统的一条分支，即今之茨河。北宋时，其西端起自陈州一带的蔡河东岸，在实地还残存着河道故迹，“或断或续，迤逦东去，由颍及寿，绵亘三百五十余里”[91]。利用这些河道故迹，改造成减水河，对于蔡河下游陈州一带进行排洪是非常有利的，也是十分合适的。因此当时有许多人包括胡宗愈在内，建议开凿八丈沟，哲宗也同意。但是，朝廷中也有不少人对此持反对意见，苏东坡就是其中反对最力者之一。他在元祐八年（1093年）九十月间，连续向皇帝呈奏状[92]，申述反对开凿八丈沟。其理由可以归纳为以下三点：一是，每当洪汛时期，颍、蔡两河涨水，淮河也涨水，如开通八丈沟则也涨水，因八丈沟通淮河，必然因宣泄不畅而使八丈沟沿线也成泽国，所以开凿八丈沟不仅不能解决陈州一带的排洪问题，反而会扩大灾害范围。二是，八丈沟湮废已久，许多河段都已变成农田。如重开八丈沟，使沿沟数县的农民失去田地，无以为生，将会引起社会骚动，为害不小。三是，八丈沟绵亘数百里，如进行开凿，必将兴师动众，耗费大量的人力、财力和物力。八丈沟开通后，往来道路都要修建桥梁，费工、费钱又多，朝廷财政方面无法承受。当时两种意见相持不下，但因皇帝已经同意，最终还是开凿了八丈沟。据记载：
陈地洿下，久雨则积潦，时疏新河八百里，而去淮尚远，水不时泄。（霍）端友请益开二百里，彻于淮。自是，水患遂去。[93]
上引记载中说的新河，即是八丈沟。可知，八丈沟在哲宗时期已经开凿了八百里，未到达淮河。至宋徽宗政和年间，霍端友知陈州，奏请朝廷续开二百里，才与淮河接通。
综上所述，北宋对于惠民河的开发建设和日常维护，可谓不遗余力。正是依靠着这种坚持不懈的努力，才使这条雨则泛滥、旱则无水，而濒于淤废的古老运河，得以起死回生，重新焕发青春，成为北宋时代以东京为中心的四大运河之一。
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