唐朝自安史之乱后，各地藩镇拥兵自重，并公然对抗朝廷，朝廷无力进行制裁，国势有如江河日下。及至唐末，在黄巢农民起义军的冲击下，原本摇摇欲坠的唐政权，很快分崩离析。唐朝灭亡后，随之而来的是军阀混战。最后，出现了五代十国的分裂局面。
五代最后一个朝代是后周，显德七年（960年），掌握禁军大权的赵匡胤，趁后周世宗英年早逝、继任的恭帝年幼无知之机，在陈桥驿（今河南开封东北）发动兵变，取代后周建立了新的政权，并统一了全国，这就是宋朝。
宋朝建立后，为吸取唐朝因地方藩镇权重势大、朝廷难以控制、最后造成亡国的深刻教训，制定了重内轻外的基本国策，即加强中央集权，将各地方的军、政、财、法等权利，全都集中到中央，在中央设置了庞大的官僚机构，驻扎了数十万军队。同时将国都设置在无险可守、但地理位置接近东南富饶地区的开封。为了保障都城庞大的官僚群和军队的消费需要，宋朝一开始就确定了“国家根本，仰仗东南”的财经方针，即国家的财赋收入，主要依赖东南地区对京师的漕运。
宋朝历时共300多年，分为北宋和南宋。北宋（建都开封）历时167年；南宋（建都杭州）历时153年。(www.xing528.com)
在运河建设方面，北宋与南宋虽然都没有开凿过较大的运河，但为了确保漕运的畅通，继唐朝之后充分利用隋炀帝开通的南北大运河，并对大部分河段进行了一系列的整治和改造，其中北宋对于汴河的整治和改造用力尤多。最值得赞扬的是，宋朝在运河工程技术方面的诸多成就，如运河上船闸设施的发明、测量技术在运河工程中的运用、钻探技术在工程中的初步尝试，以及堤防工程技术的不断创新等。其他如漕运方面，也在唐朝成就的基础上得到进一步的发展，创建了一套系统、完善的漕运管理制度，使漕运效率空前提高。北宋时年漕运量达到六七百万石，最多时达八百万石，创造了历史纪录。
南宋建都于临安（今杭州），长江三角洲一带成为京畿要地，因此对于浙东运河、江南运河的整治、改进不遗余力，取得了显著的成就。尤其值得称道的是，开辟了通向杭州的新运道——奉口运河，为元末江南运河南段的成功改道，起到先导作用。
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