扬州地处长江与南北大运河的交会口。长江是我国源远流长的第一大河，也是交通上东西走向的黄金水道；而大运河是南北走向的黄金水道。两条黄金水道相交于扬州，为扬州提供了四通八达的交通条件，地理位置可谓得天独厚。
邗沟运河是扬州的母亲河，开通于春秋末期。当时位于今江苏、安徽一带的吴国，逐渐强盛起来，在相继击败楚国和越国后，一度成为东南地区的小霸主。吴王夫差被胜利冲昏了头脑，不听伍子胥的忠谏，执意要北伐齐国，并与晋国争当中原霸主。为此，在原邗国（邗是位于今苏北地区的一个小国，早已被吴国吞并）境内的长江岸边建造一个城堡，名为邗城；又在城下开挖了一条南通长江、北通淮河的运河，因其起点在邗城，故称邗沟。《左传·哀公九年》记载：“吴城邗，沟通江淮”，即指此事。而邗城就是扬州的第一个名称。
邗城修建在今扬州市西北的蜀冈上，蜀冈是当时紧靠江岸的一块冈地，海拔不高，顶部平坦。据考古发掘资料，邗城呈方形，周长约十里。吴王修建邗城，主要是为北伐起桥头堡的作用。后来吴国被越国攻灭，而越国又为楚国所灭。但是吴国所建的邗城，一直保存下来，并得到了不断发展。楚怀王十年（前319年），“城广陵”[81]。就是说，楚国在吞并越国后，曾对邗城进行过重建，并改称为广陵。扬州古名广陵即始于此。广陵是扬州的第二个名称，一直为后世所沿用，迄今还以广陵为扬州的别名。
汉朝时，广陵开始得到发展。汉初，刘邦大封同姓王，其侄子刘濞被封为吴王，领有今江淮一带的三郡五十三城之地。这里地势平坦，河湖密布，土地肥沃，适合发展农业生产；又东临大海，饶有渔盐之利，境内还有铜山，自然资源十分丰富；加上邗沟运河纵贯其境，交通运输也很便利。刘濞以广陵为王都，对领地内的自然资源大力开发，除了发展农业、渔业生产外，还招募天下亡命之徒，炼铜铸钱，煮海为盐。为了便利运盐通商，“吴王濞开邗沟，自扬州茱萸湾通海陵仓及如皋磘溪”[82]。引文所说的邗沟，是指邗沟的支线，起自广陵以东的茱萸（今湾头镇），向东通至海陵（今江苏省泰州市），这是刘濞所开，后世又将此支线运河延长至今如皋境内，成为今通扬运河的一段。当时的广陵，既是吴王刘濞的都城，又是食盐的转运中心，食盐生产和运输的发达，促进了商业的发展和人口的增长。经刘濞四十年的积极开发和经营，江淮地区和广陵城的经济得到了空前发展，出现了“富埒天子”[83]和“百姓无赋”[84]的富足景象。当时的广陵城“水浮陆行，方舟结驷，唱棹转毂，时旦永开日。开市朝而并纳，横阛阓而流溢；混品物而同廛，并都昌而为一”[85]。汉景帝前元三年（前154年），爆发了吴楚七国之乱，而刘濞正是这次武装叛乱的策划者和领头人，最后落得个身死国亡的下场。然而，刘濞对江淮地区的开发，对广陵城的经营建设，都是有历史功绩的，决不能因其有反叛中央的行为而加以抹煞；加上他免征百姓的口赋，减轻人民群众的负担，更是值得称道的。据清朝人李斗《扬州画舫录》卷一记载：“邗沟大王庙在官河旁，正位是吴王夫差像，副位为汉吴王刘濞像。”说明当地人民没有忘记他对扬州一带的开发之功和关注百姓之爱，故给予塑像祭祀。
在汉代，对扬州发展起过历史作用的除了刘濞外，还有东汉末的陈登。陈登在汉献帝建安年间（196～220年）任徐州典农校尉，他在江淮地区大兴水利，广开陂塘，用以灌溉，对江淮地区的农业发展有重要贡献。相传位于扬州西面的陈公塘为陈登所开。陈公塘在历史上不仅用于灌溉，还用以济运。陈登最大的功绩是在任广陵太守期间，对邗沟运河进行大规模的改建。春秋时开通的邗沟，因受历史条件所限，不仅狭浅，而且线路弯曲，拐了个大弯。陈登予以裁弯取直，既有利于通航，又缩短了路程。因此邗沟的北段也完全改道，并为后世大运河的该河段奠定了基础。
东晋、南朝时期，广陵得到了较快的发展。西晋末年发生的八王之乱，导致外族大举入侵，晋室和大批北方民众被迫南迁。有资料表明，自晋怀帝永嘉年间（307～313年）起，至少有九十万北方民众，陆续渡过淮河迁移至江淮和江南地区生活。东晋和南朝政府为适应移民管理的需要，特设侨州郡于长江下游一带。如在广陵一带安家落户的多为青州、兖州等地的移民，因此在广陵就设有南青州、南兖州等侨州郡，实际上广陵一地成为广陵、南青州、南兖州三郡的共同郡治。这样，广陵的城市人口迅速膨胀，官府机构也增多，城市规模自然随之扩大；同时，大量北方民众来到南方生活，为南北经济、文化的交流和发展提供了历史机遇，促进了广陵一带社会经济的繁荣。广陵过去不过是一个地方的郡治，但在东晋、南朝时期却是三个郡治的集中地，地位明显提高了，这从一些高官重臣常常出镇广陵的现象可以看出。如东晋明帝太宁年间（323～326年），尚书令郗鉴出任广陵刺史兼南兖州刺史。晋孝武帝宁康年间（373～375年），中书令王坦之出任南徐州、南兖州刺史镇广陵。而最有名的是孝武帝太元十年（385年），官拜太傅的谢安出镇广陵。南朝时期也不例外，刘宋元嘉年间（424～453年），贵为皇族的临川王刘义庆（即《世说新语》一书的作者）出任南兖州刺史，镇广陵。萧梁普通四年（523年），皇属萧绩出任南兖州刺史，镇广陵达六年之久。由此说明，当时广陵的地位，确是高于其他州郡的郡治。加上东晋和南朝的屡次北伐，多取道邗沟运河，广陵成为北伐的前进基地和军事重镇。(www.xing528.com)
由于广陵是当时的重要城市和军事重镇，居民多，军队多，粮食、物资也多，而且军运繁忙，这种情况必然带动当地社会经济和文化的快速发展。鲍照《芜城赋》所说的：“车挂轊，人驾肩，廛閈扑地，歌吹沸天。孳货盐田，铲利铜山，财力雄富，士马精研。”反映了当时广陵街上车水马龙、商店鳞次栉比、笙歌通宵达旦的繁华景象。在城市文化方面，园林建设已显端倪，据《宋书》卷七十一《徐湛之传》记载：元嘉二十四年（447年），湛之出任南兖州刺史，在广陵任职期间，对“广陵城旧有高楼，湛之均加修整，南望钟山，城北有陂泽，水物丰盛，湛之更起风亭、月观、吹台、琴室，[86]果竹繁茂，花药成行，招集文士，尽游玩之适，一时之盛也。”说明当时广陵城内已出现供人游览赏玩的园林建筑。
到了隋朝，由于隋炀帝与扬州的特殊关系，扬州的发展进入了一个新的阶段。隋文帝开皇九年（589年），在杨广统率下的五十多万隋军，渡过长江天堑攻灭了陈朝。至此，近300年的分裂局面重归统一。同年，广陵改为扬州，并设置扬州总管府。这是以扬州命名该城市的开始，不过时间不长，隋炀帝即位后就改扬州为江都郡，至唐初武德八年（625年），又恢复扬州之名，从此沿用不改。
隋炀帝即位前曾任扬州总管达十年之久，对扬州有着剪不断、离犹恋的特殊感情，他早年写过一首题为《春江花月夜》的诗：“暮江平不动，春花满正开。流波将月去，潮水带星来。”诗虽平淡无奇，但反映了他热爱扬州山山水水的心情。他对扬州的情愫，即使当了皇帝后也没有改变，在位14年间，曾三次巡幸扬州，在第三次去扬州前，还赠诗宫女们说：“我梦江都好，征辽亦偶然，但存颜色在，离别只今年。”[87]想不到有去无回，死于扬州。他在扬州建造了许多宫殿，计有规模宏大的江都宫（在扬州城西北），风景如画的临江宫（在扬州城南长江边），设计巧妙的新宫（在扬州城西北），另外，还有流珠堂、迷楼和御花苑等，这些宫廷建筑，既增添了扬州的人文景观，也提高了扬州的城市品位。每当隋炀帝巡幸扬州时，一般都是就地听政，文武百官都汇集至扬州上朝奏事，外国使节也到扬州觐见进贡。这样，隋朝时的扬州，已经升格到都城级的地位和规模，因此人们视扬州为隋朝东都洛阳、西都长安外的南都，确是有一定的道理。
隋朝对于扬州的发展，起作用最大的是开通了南北大运河。作为南北大运河中重要组成部分的邗沟，这时已被改造成路线径直，深度加大，河宽达四十步，可以航行体积庞大的龙舟。邗沟、通济渠和江南河连成一体后，扬州的交通环境跃升到南北水运枢纽和交通中心的地位，为后来在唐朝时成为当时中国乃至东方最大的商业都会奠定了基础。不难看出，扬州的成长和发展，是与大运河息息相关的，所以说大运河是扬州的母亲河。
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