在朝廷批准其奏章后，“乃出军府之币，以备器用，即山僦功。由是，转巨石，仆大木，焚以炎火，沃以食醯，摧其坚刚，化为灰烬。畚锸之下，易甚朽坏，乃辟乃垦，乃宣乃理。随山之曲直以休人力；顺地之高下以杀湍悍（注：指急流险滩）。厥功既成，咸如其素，于是决去壅土，疏导江涛……既会既远，澹为安流。”[70]由于严砺主动积极、自筹经费开通了嘉陵江上游的运道，变陆运为水运，既减轻了艰辛劳动，又提高了运输效率，使守卫在边防前线的“戍人无虞，专力待寇”[71]，真是功莫大焉。因此，柳宗元高度赞扬说：“公（注：指严砺）能夷险休劳，以惠万代，其功烈尤章章焉不可盖也”。[72]
图12-4 严砺所开运道示意图[73]
现在的问题是，这二百里新开通的运道[74]，其所在具体位置在嘉陵江上游的哪个河段？我们知道，嘉陵江是长江的一条大支流，其源有三：一是前面提到的故道水；二是西汉水，发源于秦岭西南，有南北二源，南源出自今甘肃省宕昌县境内，北源出自今甘肃省天水市境内。两源在今甘肃省西和县以南汇合后称为西汉水，因其位于汉水之西，故名。西汉水向东南流至兴州鸣水县东南（今陕西省略阳县西北的徐家坪镇附近），与故道水合流后称为嘉陵江。(www.xing528.com)
嘉陵江的另一上源为白龙江，古称羌水，发源于今甘肃南部的西倾山东端，向东南流至今甘肃省文县东南的碧口镇时，接纳发源于今四川九寨沟的白水江后，水量大增，再东南流至今四川省广元市西南的昭化镇注入嘉陵江。嘉陵江在昭化以上称为上游。如上所述，再联系到严砺开辟运道是为了从长举县运输粮食至成州前线的目的来看，该运道显然是在兴州（今陕西省略阳县）以北的嘉陵江上。而唐朝时成州的治所原在上禄县（今甘肃省礼县西南），后因避吐蕃侵扰，于德宗贞元五年（789年）将治所东迁至同谷县（今甘肃省成县）西南的泥公山。严砺开河之事发生在贞元十五年至二十年间（799～804年），其时成州治所已经迁至同谷县。当时流经同谷县境的河流有青源河和西汉水。青源河在唐朝时尚处于发育中的襁褓阶段，无法通行满载粮食的漕船，所以当时能够通漕的，惟有水量较大的西汉水。
根据以上分析，可知从位于故道水旁的长举县，漕运粮食至西汉水过境的同谷县，所利用的水道就是故道水的南段（约相当于今宝成铁路的站儿巷至徐家坪之间），以及西汉水的东段（约相当于今徐家坪至甘肃省成县西南的小川镇之间）。这两段水道均属嘉陵江上游河段，而今徐家坪镇附近的西汉水与故道水的交会口，就是这两段运道的连接点，并呈现一个直角形，其总长度为二百多里。这就是当年严砺疏凿嘉陵江上游所开辟的运道（见图12-4）。
严砺在嘉陵江上游开辟运道的方法，与东汉时虞诩疏凿西汉水运道的方法如出一辙，即先将河道中的巨石用火烧得灼热，再浇上冷醋，使巨石变松开裂，然后使用手工工具进行开凿，殊属不易；加上疏凿的运道长达二百里，当时工程的艰巨，施工人员的辛劳，都是可想而知。为此，兴州民众要将严砺“刊山导江之事”，刻石立碑，以彪炳其历史功绩。
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