在邗沟运河的起点扬州与江南河的起点丹徒（今镇江市）之间，隔着滔滔长江。秦汉时代，这里江面辽阔，波涛汹涌。由于长江挟带的泥沙在长江口不断淤积，至晋朝时海岸线和长江口逐渐东移，扬州、丹徒之间原本辽阔的江面，也随之逐渐收缩变窄。同时，在江中出现了一个暗滩，不断淤涨和隆起，最后露出江面而成沙洲，因洲形如瓜，故称瓜洲。不久，沙洲上出现民居村落，并成为当时南北大运河在长江两岸的过渡口。唐初，沙洲面积不断扩大，由于地当南北交通要冲，地理位置十分重要，因此瓜洲上人烟愈来愈多。至北宋时，终于发展而成瓜洲镇。文献记载说：“瓜洲为江中沙渚，始于晋，盛于唐、宋，屹然称巨镇，为南北扼要之地。”又说：“瓜洲虽为弹丸之地，然瞰京口（注：即镇江），接建康（注：即南京），际沧海，襟大江，实七省咽喉，全扬保障也。且每岁漕艘数百万，浮江而至；百州贸易，迁涉之人往还络绎必停泊，于是其为南北之利，岂可忽哉！”[78]
唐宋时代，瓜洲是大江南北水运交通的必经之地，许多文人学士途经这里时，留下了不少脍炙人口的诗作。如唐代张祜《题金陵渡》诗云：
金陵津渡小山楼，一宿行人自可愁。潮落夜江斜月里，两三星火是瓜洲。[79]
宋神宗熙宁七年（1074年），王安石因变法遭保守派攻击而罢相，出知江宁府。翌年，复相。乘船北上，至瓜洲时写下了一首非常有名的、题为《泊船瓜洲》的诗：
京口瓜洲一水间，钟山只隔数重山。(www.xing528.com)
春风又绿江南岸，明月何时照我还。[80]
这些诗作，生动地描述了当时瓜洲作为长江北岸渡口的独特情景，读来有身临其境之感。
隋炀帝时重开的邗沟，其在长江的入口位于扬州以南二十里[81]的扬子桥江边。扬子桥又称扬子津[82]，即古代从扬州渡江至丹徒的北岸渡口。历来为南北交通要津，而成兵家必争之地，北宋时发展为镇。隋朝时，这里的江面宽四十余里，江中的瓜洲面积还不是很大，南来北往的船只，在横渡长江时并不妨碍交通。但是，到了一百年以后的唐开元年间，随着长江泥沙的不断淤积，长江口已东移到今南通、常熟之间，而位于扬子桥与丹徒之间长江中的瓜洲也在不断扩大。此时的瓜洲，其南北直径已达二十五里，并且瓜洲的北缘与长江北岸的距离已经很近，而其南缘与长江南岸的距离也只有二十里左右。这些资料，与《元和郡县图志》提供的唐时丹徒至扬州之间距离为七十里[83]的资料基本相符。由于当时江中的瓜洲，严重阻碍着船只自长江南北运河入口的横渡，使南来北往的漕船商舶在渡江时不得不向西绕越瓜洲尾部，这样，不仅增加约六十里的航程，而且在长江中航行常遇风浪袭击，遭受漂损危害，因此船家无不视为畏途。
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