相思埭运河，因其位于临桂县境内又称临桂陡河。还因其沟通桂柳二江，故也称桂柳运河。最早见于《新唐书》卷四十三上《地理志》桂州临桂县下记载：
有相思埭，长寿元年（注：692年）筑，分相思水使东西流。
该运河是利用当地一条名叫相思江的小河流改建而成的。相思江是洛清江的支流，发源于临桂县西南的卧石山，由北向南流至大湾附近折向西南，后又折向西北流，在黄洞村穿越凤凰岭山区，至永福县东北的苏桥镇注入洛清江，全长45千米。洛清江又名白石水，是柳江的支流，发源于义宁县以北的丁岭。义宁县治所在临桂县西北的五通镇，该县已于1951年撤销并入灵川县。洛清江自北向西南流，至柳州东南的江口镇注入柳江。东面的良丰江是漓江支流，发源于阳朔西北的香草岩，向西北流至良丰镇以南折向东北，流至柘木圩附近注入漓江。
相思埭运河西连相思江，东通良丰江，是一条长三十二里、阔十丈（约合33米）、呈东西向的人工水道。它是怎样利用自然河流相思江改造而成的呢？据清嘉庆七年纂修的《临桂县志》卷十二《水利》记载：
陡河自县属辨塘山流出狮子岩，汇分水塘。一东流，曲折十五里至太平脚陡，经蒋家坝至相思江（笔者按：相思江误，应为良丰江）口入漓江；一西流，弯折十五里至鲢鱼陡，下大湾达苏桥，合永福江以至柳州。
据此可知，相思埭运河很特殊，其水流不是从一头流向另一头，而是从运河中间的分水塘，向东、西两头分流而形成。前面已经说过，相思江是洛清江的支流，属柳江水系，良丰江是漓江的支流，属漓江水系。按常理，两水系之间，必然为分水岭所分隔。但这里是石灰岩地貌，地形特殊，不仅没有明显的分水岭，而且还有地下水从分水岭处的狮子岩不断涌出，长年不竭，以致形成一个分水塘（见图11-4）。水流顺着微有倾斜的地形分别流向西和东，向西流的成为相思江的上源之一，向东流的成为良丰江的上源之一。唐朝的水利专家就是利用当地这一特有的自然条件，经过人工改造而成一条可以通航的运河。当然，虽说是当地没有明显的分水岭，但分水岭处地形稍高也是不可避免的，这就是分水塘的水向东、西两头分流的原因。因此要使这条运河能够维持用以通航的必要水位，就必须采取有效的工程措施，即在运河沿途设置陡门。与灵渠的状况十分相似，相思埭运河的特点是陡门多。明朝人魏浚在《峤南琐记》卷二中有这样的记载：
图11-4 相思埭运河示意图[49]
由漓江通铜鼓水，自东而西入永福六陡，六陡冬月水消，涸绝不行。[50]
引文注中所说的铜鼓水，当是指相思江下游在铜鼓墟附近的一段河道。据此可知，在明朝时，相思埭运河上筑有六处陡门，除了冬季枯水时期干涸外，其他季节可以通航。(www.xing528.com)
清朝时，相思埭运河上的陡门比明朝时还要多。据清乾隆年间杨应琚在《广西桂林府南北陡河图》上所标示[51]，该运河在分水塘以东的河段上有十四座陡门，在分水塘以西的河段上有八座陡门，在不足三十二里的一条运河上，竟设置了多达二十二座陡门，平均一里多路就有一座，密度之大超过了灵渠，难怪后世人们称该运河为临桂陡河。
这里还有一个问题值得进行探讨，那就是相思埭的位置在何处？由于《新唐书·地理志》的记载过于简略，没有交待相思埭的所在位置，宋元时代的文献又缺乏关于相思埭运河的记载，明清时代虽有不少关于相思埭运河的记载，但均未涉及埭的位置问题。因此，关于相思埭的位置只能从现有的文献记载中进行分析、推断来认定。
先从分水塘说起，分水塘位于该运河中途的分水岭处，其水源来自狮子岩涌出的地下水，狮子岩在分水岭的运河北面不远处。由于该运河所在地是桂管地区的暴雨中心，年均降雨量高达2000毫米，当地又为石灰岩溶蚀地貌，雨水积集面大，除部分降水流失外，大量渗入地下，地下水极其丰富，因此从狮子岩涌出的地下水长年不断，流向分水塘。唐朝人利用这一有利的自然条件，在分水塘处筑类如灵渠的大小天平般的分水设施，可能还为运河开凿河床（运河西段有会仙河可加利用），使水流顺着两侧坡降分别流向东西。
根据文献记载分析，唐朝所筑相思埭并非只是分水塘处一座，在大湾镇附近的运河连接相思江处，应该也有一座相思埭。据《读史方舆纪要》卷一〇七《临桂县·相思江》条记载：
相思江在府（桂林）南五十里，其处有卧石山，江出其下。有相思埭，唐长寿初筑，分相思水使东西流。东流合漓江，西流合白石水，阔各十丈许。
这座相思埭，当为类如灵渠天平的分水设施。位置在运河连接相思江处的相思江中，分水设施的折角对着自北而来的相思水，这样就可达到“分相思水使东西流”的目的。相思江水自从分流东西后，再无相会的机会，由是而有相思江之名称，所筑的埭也称相思埭。
相思江自大湾镇分流出一部分水量进入运河后，必然会造成相思江下游（大湾至苏桥一段）的水量减少，并影响通航。为弥补水量起见，可能在苏桥镇附近的相思江与洛清江会合处，修筑分水设施，以使洛清江的水流进入相思江。这一分析的依据是《读史方舆纪要》卷一〇七《义宁县·义江》条下的记载：
义江在县北七十里，源出县北之丁岭，流至苏桥分为二：一入永福江，一历铜鼓墟东流合相思水入于漓江。
所说的义江即白石水、洛清江，永福江是洛清江流经永福县境的一段，所以义江、白石水、永福江实际就是洛清江。而相思江是洛清江的支流，相思江水理应流入洛清江，然后共同流向柳江。但是从上引记载来看，洛清江的部分水流倒流入相思江，如果不是在相思江与洛清江的会合口修筑了分水设施的话，是绝对不可能出现这种状况的。这就足以反证在相思江口的洛清江中，是筑有分水设施的。当然，这个分水设施不一定筑于唐代。
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