江南河，亦称江南运河，是南北大运河中位于长江以南（今太湖流域地区）的一段。据《资治通鉴》卷一百八十一《隋纪五》记载：
大业六年冬十二月，敕穿江南河，自京口至余杭，八百余里，广十余丈，使可通龙舟，并置驿宫、草顿，欲东巡会稽。
京口，即今江苏省镇江市。余杭，即今浙江省杭州市。江南河起自长江岸边的镇江，终于钱塘江岸边的杭州，全长340多千米，其流程贯穿了以长江到钱塘江的整个长江三角洲地区。所经之处，正是我国气候温和、水量充足、土地肥沃、物产丰饶的太湖流域水网地区，因此唐代诗人白居易曾赞誉道：“平河七百里，沃壤二三州”[92]。可谓对江南河最贴切、最生动的概括。千百年来，江南河确实为其流域地区提供了灌溉、舟棹的便利，为江南地区社会经济和文化的高度繁荣与发展，起到了巨大的作用。
在隋朝以前，江南河的水道实际上早已存在，只是这些水道宽窄、深浅不一，也不十分连贯、畅通，更没有统一的河名。到了隋炀帝时，对原来已经存在的各段不规则、不统一的人工水道，按照统一的设计标准，进行拓宽、挖深和连缀，使之成为全线一气贯通、有着良好通航条件的江南河，并将它纳入南北大运河的体系中，这就是隋炀帝在改造江南河方面的伟大功绩。南宋的陆游在《入蜀记》中认为：“自京口抵钱塘，梁、陈以前不通漕，至隋炀帝始凿渠八百里，皆阔十丈。”这一说法并不符合历史事实。实际是构成江南河的各个河段，开凿于不同的历史时期。开凿时，由于时代条件、技术水平、航道规格、工程要求等各不相同，所以不可能有统一的工程规格和标准，也不可能有统一的河名。
江南河是从一条条不规则的人工水道发展而成的，其形成过程经历了漫长的历史过程。过程的开始，可以追溯到春秋时代后期吴、越两国的往事。据《越绝书》卷二《越绝外传·记吴地传》记载：
吴古故水道，出平门（注：苏州北门），上郭池，入渎（据分析，应是入太伯渎），出巢湖（注：即今苏州西北的蠡湖），上历地，过梅亭（注：即梅里，在今无锡东南。商朝后期，吴太伯曾在此居住过数十年。），入杨湖（注：即阳湖，在今无锡、常州之间），出渔浦（注：即今江阴西北的利港），入大江，奏广陵。
这条人工水道，由当时吴国开凿，时间当在开凿邗沟运河之前。它起自苏州平门，穿过护城河，循太伯渎向西北，穿过蠡湖，经梅里，再穿过阳湖，至今江阴的利港入长江，并借道长江一段水路到达广陵。因历史上没有留下这条人工水道的名称，这里姑名之为古江南河。古江南河后来演变成为江南河中苏州至常州河段的前身。又据《越绝书》卷二《越绝外传·记吴地传》记载：
百尺渎，奏江，吴以达粮。
这里的“奏江”，是指到达钱塘江。这是吴国为了运输粮食而开凿的一条人工水道。它起自吴越边境附近的今浙江嘉兴以北的某地，向南通达钱塘江。[93]百尺渎后来演变成为江南河中自嘉兴以北经嘉兴、崇德至杭州河段的前身。《越绝书》卷二《记吴地传》还记载：
通江南陵，摇越所筑。(https://www.xing528.com)
这里的“通江”是指通向古松江，春秋时代的松江，即今吴淞江，它是太湖的泄水道，横亘于苏州以南的今江苏省苏州市吴江区境内。而“南陵”是指从苏州向南延伸的陵水道，陵水道是一种与陆道并行的水道，陆道筑在填高的路堤上，当地人称之为塘河。这条通江南陵，后世的当地人称它为越来溪。范成大《吴郡志·古迹》中提到它：“越来溪，南通石湖而与古松江相接，北入横塘而通苏州。”为什么要称它为越来溪呢？顾名思义，就是越国人来到苏州后开凿的水道，当时越国人开凿这条水道的目的，是为了开辟苏州至古松江的水运通道。据此可知，其开凿的时间，早则在越军围困吴都苏州的三年期间（前475～前473年）；迟则开凿于越国灭吴后，占领吴都苏州时期（约在前473年以后）。通江南陵后来演变成为江南河中苏州至吴江间河段的前身。到了秦代，镇江至丹阳一段水道初步开通，据《元和郡县图志》卷二十五《润州·丹徒县》条下记载：初，秦以其地有王气，始皇遣赭衣三千人凿破长陇，故名丹徒。同书《丹阳县》条下也记载：“本旧云阳县地，秦时望气者云有王气，故凿之以败其势，截其直道，使之阿曲，故曰曲阿。”
丹徒即今镇江，丹阳即今丹阳市，在镇江、丹阳之间是一片地势高昂的冈陇地，秦始皇在东游会稽前，为了破除这里的所谓“王气”，命令三千名罪犯凿开镇江、丹阳间的冈陇，形成一条水道，这就是最早的徒阳水道。[94]秦始皇在东巡会稽前，除了凿成徒阳水道外，还整治过今嘉兴至杭州间的一段古水道。据《越绝书·记吴地传》记载：
始皇造道陵南，可通陵道，至由拳塞，同起马塘，湛以为陂，治陵水道到钱唐，通浙江。
秦时，由拳县即今浙江省嘉兴市，钱唐即今浙江省杭州市。可知秦始皇时整治的这条水道，是由今嘉兴以北某地（当是今王江泾镇一带）通至杭州以南的钱塘江。这与前面所说春秋时吴国所开的百尺渎基本同路，很可能是对已经淤塞的百尺渎，进行了一次疏浚。
在江南河中，最后开通的一段水道，是今江苏吴江向南至浙江嘉兴以北某地（据笔者分析，当是今王江泾镇一带）。这一段水道路程不长，但这里正是太湖泄水道出口处，地势十分低洼，洪汛时期，完全淹没在湖水中；湖水低落时期，这里则成为沼泽地。由于在此处开凿运河难度极大，所以一直未曾开凿。直到汉武帝时期，为了征调闽、越贡赋，沿着太湖东岸开始挖掘运河。有文献记载云：“运河始自汉武帝时开，以通闽、越贡赋，首尾亘震泽东堧百余里。”[95]
以上引文中的震泽，即太湖。堧，是指河或湖边的沼泽地。意思是说，在太湖东岸的低洼沼泽地上，开挖了一条从苏州以南至嘉兴以北，长百余里的运河。由于这里的地貌状况比较特殊，因此开挖运河时“其土必堆积两岸，想系塘岸之基始此”[96]，即利用挖出的泥土，在运河两旁筑成堤岸，以防太湖涨水时淹没运河。这就是所谓塘河。在六朝时期，这段运河曾多次进行过疏浚和整治。至隋炀帝改造江南河之前，这段运河一直通航。
这里需要指出的是，秦始皇时虽然开凿了镇江、丹阳间的徒阳水道，但由于该处冈陇连绵，地势高昂，施工极其困难，因此开凿的徒阳水道十分粗糙，难以引入水源和保持水道中足够的水量，水源只能依靠江潮补给。在洪汛期间，江潮内灌，徒阳水道勉强可以通航；而在干旱或一般时期，长江水位低，徒阳水道也就无水可补，无法通航。由于徒阳水道不能全年通航，影响漕运，因此三国东吴孙权时，另在建业（今南京，为东吴国都）东南，选择秦淮河支流句容南河的上游与流经丹阳县城附近的香草河上游相接近处，开凿了一条名为破冈渎的山区运河，以代替徒阳水道，将秦淮河与丹阳附近的江南河，勉强连通起来，使都城建业与经济发达的吴、会地区之间有水道相通，解决了当时的漕运问题。
到了东吴末帝孙皓时期，鉴于漕船通过破冈渎运河时，必须利用十四道堰埭提升运河水位，十分不便和费时，因此特派遣岑昬对徒阳水道进行改造，由于徒阳水道所在之处都是冈陇山地，在施工时“皆斩绝陵袭，功力艰辛”。但在岑昬的努力下，改造工程最终还是基本成功。经过这次疏凿改造，徒阳水道至东晋前的一个历史阶段内，维持了基本畅通的状态。所以清朝时史学评论家王鸣盛说：“自今吴县行舟，过无锡、武进、丹阳至丹徒的水道，自孙氏始。”[97]当然，这时的徒阳水道，并非从此就畅通无阻。生活在东晋末的谢灵运，有诗云：“朝日发云阳，落日到朱方。”[98]云阳即今丹阳，朱方即今镇江。从丹阳到镇江，水路行程不过六十里左右，乘船竟需要一整天时间。对于当时徒阳水道的通航状况也就可想而知了。这也是航行十分不便的破冈渎运河，能在整个六朝时代长期存在的原因所在。
综上所述，江南河是由开凿于不同历史时期的各段人工水道组成的，在隋炀帝以前，全线已经存在。绝非陆游所说“至隋炀帝始凿渠八百里”。只是个别河段（如徒阳水道）还不能全年畅通而已。早在六朝时期，全线通行漕船、民船似无问题，所以《南齐书·州郡志》说：“丹徒水道，入通吴、会。”这句话的意思，并非只是指丹徒至丹阳之间六十里路程的一段水道，而是泛指整条江南河自江苏镇江至浙江会稽而言。当然，如要航行龙舟，则必须对全线进行拓宽、加深、统一航道标准等改造，这就是隋炀帝时所完成的任务。
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