自西晋末到陈朝灭亡的近300年时间，我国历史上经历了东晋、十六国和南北朝的长期分裂割据局面。在全国民众饱受分裂痛苦、渴望南北统一的形势下，隋文帝开皇九年（589年），终于实现了全国的统一。
创建隋朝、实现全国统一的隋文帝杨坚，原是统一北方分裂局面的北周政权军事统帅之一，又是北周明帝的连襟、宣帝的岳父、静帝的外祖父，可谓是北周的三代皇亲国戚。他“外质木而内明敏，有威容，有大略”[1]。虽然位尊权重，但是待人宽容，对己严格，人缘极好，不仅深得北周鲜卑族统治集团的信任，也很受北周汉族官僚集团的拥戴。北周大象二年（580年），宣帝病死，杨坚受遗诏辅政年仅八岁的静帝。在辅政期间，尽废宣帝时的酷刑苛政，天下悦之。辅政不满一年间，周静帝于大定元年（581年）下诏，以禅让方式将帝位让给杨坚，从而建立了隋朝，完全是以和平方式实现了改朝换代。
隋文帝登基后，实行“减赋敛，轻刑罚”[2]的政策，并且勤政爱民，励精图治，史书说他“勤于为治，每临朝，或至日昃，五品以上引坐论事，卫士传飧而食”[3]。“居处服玩，务存节俭”[4]。但对赏赐有功人员时，则很慷慨。他“常乘舆四出，路逢上表者，则驻马亲自临问，或潜遣行人采听风俗、吏治得失、人间疾苦，无不留意”[5]。因此，他在位24年期间，社会安定，经济发展，国库充实，百姓安居乐业，全国呈现一派繁荣的景象。(www.xing528.com)
但是，他的儿子隋炀帝却是个十足的暴君。弑父诛兄，以阴谋、残酷手段夺取帝位。在位期间，一反其父所为，大兴土木，征敛苛虐，穷兵黩武，徭役繁重，以致引发了隋末民众大起义。在战乱中，不仅隋炀帝被其部下所杀，连隋朝江山也随之葬送。
隋朝的国祚，虽然只有短短的38年，但它使长期分裂局面结束，实现全国统一，并使各项典章制度建立和健全，社会经济空前发展，为后来的唐朝国势强大和繁荣昌盛奠定了基础，这一历史功绩是永垂史册的。此外，隋朝留给后世的宝贵遗产还有南北大运河。在隋朝以前，我国境内的运河都属地方性的，不仅里程短、工程质量差，所起到的交通运输作用也不大。自隋朝起，出现了贯通南北的全国性大运河，虽然全国性运河是在原有的地方性运河基础上形成的，但不论从何种角度来看，隋朝完成的南北大运河，在中国运河史上是一次“飞跃”，为后世出现的运河建设事业大发展，吹响了前奏曲。
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