杭嘉湖平原的稠密水道网，是由自然河流和包括荻塘运河在内的人工河道交织而成的。自然河流中最主要的是苕溪，苕溪是太湖两大水源之一（另一水源为宜兴的荆溪），分西苕溪和东苕溪。前者曲折地流经平原西部的丘陵地区；后者则比较顺直地流经平原的中部地区，而其众多的派流、枝津，则遍布于平原的中部和东部地区。
西苕溪发源于杭嘉湖平原西南的天目山主峰之一的龙王山，向东北流经原孝丰县（现已并入安吉县）、安吉县、梅溪镇时，沿途接纳独松岭水、梅溪水、砦溪水、泗安水，此时的西苕溪水量大增，河槽也逐渐加宽，并折向东流至乌程县（今浙江省湖州市）西南，与东苕溪会合，最后绕道至县城以北，分流出一水，径直向北流至小梅口，注入太湖。其干流向东北流经卞山漾，至大钱口注入太湖。全长二百九十里。小梅口在西，大钱口在东，都是苕溪的入太湖口，也是太湖水源的主要来源。《山海经·南山经·浮玉山》云：“浮玉山北望具区……苕水出于其阴，北流注于具区。”所说的浮玉山即天目山，具区即太湖，“苕水出于其阴”则是指西苕溪发源于天目山北坡。《山海经》说的完全符合实际。
为什么称为苕溪呢？苕是一种草本植物，花紫红色，茎细长，状如芦苇。苕溪就是因为溪水岸边多生长着苕而得名，但明代朱国祯《涌幢小品》另有说法：“广苕遍山生苕，翩翩作凤尾形，苕水出焉，自顶及麓处处涌溢，山水草合而为一，以此称奇，此苕溪之所由名也。”广苕是山名，为西苕溪的发源处。他所说的意思是，因苕溪的发源处从山顶至山麓普遍生长着苕，故其水名苕溪。朱国祯是今浙江湖州人，对自己家乡的山山水水比较熟悉，而他写的《涌幢小品》，一向以反映明代朝野的真实情况而著名，故其说法应该是可信的。
东苕溪发源于天目山南坡，上源有多处，向东流经临安、余杭、钱塘等县境后，折向北流，至德清县城南分流出一水，该水向西北流，与来自西面武康县（已撤销，并入德清县）的余英溪（俗称前溪）会合后继续向西北流，因该水无名称，文献资料上都称它为北流水，北流水至乌程县城南注入岘山漾（又称碧浪湖）。东苕溪的干流在德清县城附近接纳了多条来水后，水量增大，河道也加宽，而水流却很平缓，历史上称之为余不溪。余不溪向东北流经敢山漾、菱湖镇、和孚镇后，至城南乌程县的岘山漾与北流水会合。余不溪与北流水的合流，从岘山漾向北流出后称为霅溪。霅溪流至乌程县城南折向西流，并绕城与西苕溪相会合于乌程县西，再流向太湖。霅溪在城南折向西流处，分流出二水。其中一水径直北流入县城定安门（南水城门），成为乌程县城内的市河；另一水沿着县城外围向东流至迎春门（县城东门）外，与荻塘运河相接。
关于余不溪名称的来历，说法不一。《大清一统志》引《图经》云：“其水清澈，余则不，故名。”《太平寰宇记·湖州府德清县》则称：“余不溪在县南一百步，《沈氏家传》云：后汉沈客居乌程县余不乡。”意思是“余不”是乡镇名，东苕溪流经其地，故名。余不溪是东苕溪在德清县以下河段的别称。由于在许多唐诗宋词中常常出现其名，故颇有些名气。余不溪的特点是分支派流很多，水流平缓，并相互沟通，将平原中部和东部地区联结成四通八达的水运交通网，加上这一带又是肥田沃野的鱼米之乡，人烟稠密，生活富庶。所以历代到余不溪流域地区客居或进行游览观光的不乏其人。(www.xing528.com)
平原上的人工河道，由历代开挖而成。最早的渠道可上溯至春秋的越国时代。据文献记载，越王勾践的大夫范蠡曾修建过蠡塘，位于太湖西南今浙江省长兴县境内。[30]西汉平帝元始二年（2年），吴人皋伯通建塘以障太湖，即今长兴县东北二十五里的皋塘。[31]三国东吴时代，曾开青塘，位于今浙江省湖州市北门外。这些古塘河，一般都是为了泄洪或灌溉的需要而修建的，随着岁月的流逝，早已湮废、消失得无影无踪。在杭嘉湖平原地区，建成年代较早、千百年来一直在持续发挥着重要作用的人工河道，除了闻名于世的江南运河外，当推横贯于太湖南岸水网地带的荻塘运河（见图9-3）。
图9-3 荻塘运河示意图[32]
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