当时，盛产粮食的太湖流域和洞庭湖流域等地区，都在东吴政权的控制下，江淮流域则是晋、吴对峙的前沿地带，因此晋朝廷所需粮食主要仰赖关中地区。从关中到洛阳的水运路线是，循渭水（或关中漕渠）、黄河而下，至成皋以西的洛口，再从洛口溯洛水至洛阳。这条水运线路看似比较顺直，但到成皋洛口再回溯洛阳，要走不少回头路。特别可怕的是，必须经过黄河三门峡危险河段，经常发生翻船、沉船事故，造成人员和粮食、物资的严重损失。为了避开三门峡险道并缩短运输路程，晋朝廷决定采用工程措施，选择在有利地点开凿一条直接沟通黄河与洛水的运河。据《晋书》卷三《武帝纪》记载：
是岁（注：泰始十年即274年），凿陕南山，决河东注洛，以通运漕。
上引记载中的“陕”，即陕县（今河南省陕县）。南山，指位于陕县以南的崤山。这条记载的意思是说，在崤山东北部较低处，开凿出一条通道，使黄河南岸的一条支流，与洛水北岸的一条支流连接起来，引部分黄河水，分流入洛水。
原来，在陕县境内有一条黄河小支流橐水，发源于崤山北麓，向北流经陕县城西注入黄河。这条橐水，流程很短，水量不大，但因其上源隔着崤山就是洛水支流永昌河的上源，两上源间距仅8千米，只要打通分水岭，就可将两条不同流向的支流连接起来，具有开发和利用的价值，因此受到人们的重视。在崤山分水岭的南麓，除了永昌河以外，还有许多条小河流，都是流向洛水的支流，这些支流的上源，因与山北橐水的上源相距较远，所以开发、利用价值都比不上永昌河。(www.xing528.com)
洛水还有一条重要的支流叫谷水（今称涧水），发源于崤山东北部的南麓观音堂，其上源与橐水的上源相距也较近，约15千米。谷水是洛水的大支流，流程较长，流量较大，而且注入洛水的交会口就在洛阳城附近，因此具有更大的开发和利用价值。历史上利用谷水以改善洛阳水运交通的不乏其例，如东汉初，王梁开阳渠曾引谷水为水源，只因当时忽视了地形高差而最终失败（见本书第七章第一节）；又如曹魏明帝时，曾在谷水上修建千金堰，引谷水经洛阳城北注入洛水，获得成功。
如上所述，由于陕县境内有黄河支流橐水，位于黄河三门峡之西，可不必经过三门峡。而与橐水上源相距不远处，隔崤山则有洛水支流谷水或永昌河等上源，只要打通分水岭，就可使黄河支流与洛水支流相连接。这样，从黄河中西来的漕船，自陕县取道橐水直通洛水而到达洛阳，从而避开三门峡之险。这就是当年晋朝廷选择在陕县境内开凿运河的原因。
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