生活在阴山山脉的匈奴游牧民族，其骑兵十分勇猛剽悍，自战国后期至东汉初期的300年间，一直严重威胁着我国北方边境地区的安全。因此防御和反击匈奴的侵扰，成为战国时的赵国以及后来秦、西汉两朝的国防头等大事。到了东汉光武帝建武二十四年（48年），匈奴统治集团因争夺王位而发生内讧，分裂成南匈奴与北匈奴两部，力量大为削弱。其中势力较小的南匈奴因恐被北匈奴吞灭，主动向东汉朝廷献出匈奴地图，要求归附汉朝，并表示“永为藩蔽，捍御北虏”[16]。东汉朝廷当然乐于接受。翌年，南匈奴单于率其部众四五万人徙居塞内，在位于边境地区的北地、朔方、五原、云中、定襄、代郡、雁门等郡与汉人杂居。不过几年，在上述地区定居的南匈奴人陆续增加到二十余万。当时，东汉朝廷对这些入塞定居的匈奴人，能否安分守己并不放心，因此派遣大批汉军驻防在这些地区，“随单于所处，参辞讼，察动静”[17]。一方面防御北匈奴骑兵南下攻击南匈奴人和侵扰我国边境，另一方面也对南匈奴人进行暗中监视。当时要维持驻屯在今山西、陕西北部和内蒙古南部一带大批汉军的生活和军备，需要大量的粮食和其他物资，单靠当地军屯生产远不能解决问题，而利用黄河漕运关东地区的粮食和物资，又因东汉建都于洛阳，对黄河三门峡险道失修已久，即使加以抢修，通漕也极艰难，因此不得不另辟新的漕运途径，主要是从位于河北平原的常山国、中山国（均在河北平原的滹沱河流域，临近驻军地区）屯田区调运粮食、物资，为此开通从太行山以东至太行山以西的漕运水道，是当时的急务。东汉朝廷就是在这种背景下，对横穿太行山的滹沱河进行了大规模疏治，并试图在今山西境内的寿阳、阳泉一带和太原以北的阳曲、忻州一带先后开凿运河，将滹沱河与汾河连接起来。这是一项宏伟、艰巨的水利工程，如果成功，不仅能够解决当时的军粮运输问题，而且因为滹沱河属海河水系，汾河属黄河水系，使两大水系相沟通，从而改变晋冀地区河道流向的格局，历史意义十分重大。现将发生在东汉明帝永平年间的这两项运河工程分述如下。(www.xing528.com)
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