关东地区与关中地区相毗邻，又有黄河贯通其间，作为漕粮的供应地十分理想。但是，位于陕县（今河南省三门峡市）和大阳县（今山西省平陆县）之间黄河中的三门峡，犹如一只巨大的魔掌卡住了黄河的咽喉，使一路畅通的黄河运道在这里发生梗阻。原来，黄河自潼关以东至孟津一段，两岸高山形似峡谷。南岸是崤山，北岸是中条山，原本宽阔的黄河河床，在此受到约束，因而水流变得湍急。再流至陕县以东四十多里处，河水受到北岸山体阻挡而折向南流，形成一个弯道，使原是自西向东流的河道，变成自北向南流的河段，而就在这个弯道河段中，有两座石岛盘踞在河道中央，迫使原本已很湍急的河水，一分为三而成三股滚滚激流，分别从三处狭窄的通道中汹涌流过。这三处通道，犹如并列的三座大门，所谓三门峡，其名由此而来（见图6-4）。
图6-4 黄河三门峡示意图[32]
三门峡的三门，实际上是三条航行通道，其中靠近西岸的一条通道最为险恶，不仅河道弯曲多瓶颈，而且水下暗礁密布，水流湍急而多漩涡，舟船无法通过。如偶有舟船误入此门，必遭灭顶之灾，故人们形象地称之为鬼门。古人有记载说：“水行其间，声激如雷，而鬼门尤特险恶，舟筏一入，鲜有得脱，名之曰鬼门，宜矣。”[33]
位于中间的一条通道也很险恶，水下岩礁高低不平，导致水深不一，水流产生许多漩涡。舟船一旦进入此门，稍有不慎，连船带人即被漩涡卷入河底，故人们称它为夜叉门。夜叉是神话中的凶神，人们以夜叉命名此门，说明其险恶程度与鬼门无异。
靠近东岸的一条通道，水流较为平缓，因此过往舟船都选择此道谨慎地通过，人们称它为金门。金门通道的险恶程度虽然比其他两门要低，但舟船通过时也极艰难。据生活在中、晚唐时期的李繁所撰《邺侯家传》一书“门匠”条记载：
自集津[34]上至三门，皆一纲船夫并牵一船[35]，仍和雇相近数百人挽之。河流如激箭，又三门常有波浪，每日不能进一二百船，触一暗石，即船碎如末，流入漩涡，更不复见。上三门篙工，谓之门匠，悉平陆人为之，执一标指麾，以风水之声，人语不相闻。陕人[36]云：“自古无门匠墓，”言皆沉死也。故三门以下，河中有山，名米堆、谷堆。[37]每纲上三门，无损伤，亦近百日方毕，所以漕运艰阻。[38]
从上引唐朝人的记载，可知自关东地区溯黄河逆流西行的漕船，在通过三门峡时是何等的困难！唐朝时的状况尚且如此，比唐朝早约千年的汉朝，其时漕船在通过三门峡时的艰难状况，更是可想而知了。
关于三门峡各门的名称，是有其历史变化过程的。三门中的金门之名似乎出现最早。唐人赵冬曦曾作《三门赋》，其序云：(www.xing528.com)
砥柱山之六峰者，皆生河之中流……其南有三峰：东曰金门，中曰三堆，西曰天柱[39]。
赵冬曦是初唐武则天执政时期人，说明“金门”之名，最迟在初唐时已流传。但到了金朝时，又为后来广为流传的“人门”之名所取代。元好问编辑的金朝人诗集《中州集》卷四，收录有金朝人周昂所作的《底柱图诗》云：“鬼门幽险深百篙，人门过窄逾两牢。”据此可以为证。鬼门一名，至迟在北宋时已经出现。因为在三门峡的岩崖上，北宋人所题刻的文字中，已有“鬼门、夜叉门、金门”的名称。[40]鬼门之名，从此流传下来，再没有变更过。神门一名的出现时间最晚，上述唐、宋、金时代的有关文献记载均称夜叉门，而未见“神门”和“人门”的称呼。明朝成化年间编成的《皇明文衡》中，录有明朝人王翰《游三门记》一文，始有“南者为鬼门，中为神门，北为人门”的提法。可见流传至今的鬼门、神门、人门等名称，在明朝成化以前已经出现。
需要指出的是，所谓三门峡险阻，指的并不只是上述三门之处，还应包括位于三门下游不远处的砥柱，以及一百二十里河道的阏流险滩。
砥柱亦作底柱，其名最早见于战国时代的文献，如《尚书·禹贡》记载：“东至于砥柱。”《墨子·兼爱中》记载：“洒为底柱。”砥柱或底柱的原意是指整个三门峡险阻，而不是单指屹立于滔滔黄河激流中的砥柱石岛。前面提到的唐人赵冬曦《三门赋·序》说得很清楚：“砥柱山之六峰者，皆生河之中流，其最北有两柱，相对距崖而立，即所谓三门也”[41]。就是说，整个险阻河段统称为砥柱山，砥柱山有六峰，即位于黄河中流的六座小石岛，而“三门”只是砥柱山的一部分。大约在明朝以后，砥柱始专指位于“三门”下游不远处的那座柱状小石岛（在明朝以前，现在的砥柱称为天柱石）。因其独自屹立于汹涌的黄河激流中，任凭惊涛骇浪的冲击而巍然不动，所以自先秦时代以来[42]，一直被人们用来比喻在艰难环境中能起支柱作用的力量和高贵质量。
阏流起自砥柱，并向黄河下游延伸一百二十里。何谓阏流？阏是阻塞的意思，加以引申，阏流就是潜伏着险阻的河流。对此，《水经注》卷四《河水》有一段精到的描述：
河水翼岸夹山，巍峰峻举，群山叠秀，重岭干霄。郑玄案《地说》：河水东流，贯砥柱，触阏流，今世所谓砥柱者，盖乃阏流也……自砥柱以下，五户以上，其间百二十里，河中竦石杰出，势连襄陆，盖亦禹凿以通河，疑此阏流也。其山虽辟，尚梗湍流，激石云洄，澴波怒溢。合有十九滩，水流迅急，势同三峡，破害舟船，自古所患……虽世代加功，水流蹦渀，涛波尚屯。及其商舟是次，鲜不踟蹰难济，故有众峡诸滩之言。五户，滩名也。
据此可知，阏流就是河中“竦石杰出，势连襄陆……激石云洄，澴波怒溢”。通俗地说，河道的水下潜伏着一些暗礁、险碛，共有十九处之多，一路散布在河道中，自砥柱起至五户滩止，长一百二十里，在此阏流段内，水流湍急，暗伏杀机，虽经历代（如曹魏、西晋）整治，收效甚微，因而“破害舟船，自古所患”。
从《水经注》对于这一百二十里阏流状况的描述中，使我们明确认识到：所谓三门峡险阻，并不只是三门附近的河段，而是自砥柱以下的一百二十里河段中，时时处处都有险阻。这些险阻，乍看不如三门附近那样望而生畏，但它暗藏在水下，十分隐蔽，使人防不胜防。过往船只如稍有不慎，就会遭殃，因此危险性还是很大。正如《大清一统志》所指出的：“大抵三门之险，不专在砥柱（指三门），其下兼有阏流为之阻。盖自砥柱以东，夹河群山之水，并注于河，上激六峰，下阻十九滩，湍波倍加汹涌”[43]。
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