秦朝末年，爆发了以陈胜、吴广为首的大规模农民起义，遭到秦朝的镇压。接着，项羽领导的一支起义军，歼灭数十万秦军主力，摧毁了秦朝的统治；而刘邦领导的另一支起义军，绕道进入关中，接受了秦王的投降。于是在项羽和刘邦之间，又爆发了历史上有名的楚汉战争，经过五年时间的鏖战，公元前202年，刘邦打败项羽，夺得天下。刘邦建立的政权国号为汉，因其建都于关中的长安，史称西汉，也称前汉。
西汉是汉朝的前半部分，存在时间二百多年，是我国历史上一个统一、强盛、国际影响较大的朝代，也是我国古代文明灿烂亮丽、大放光彩的重要时代。仅就有关运河工程和水运交通方面而言，西汉在前朝所取得的成就基础上，又有新的开拓和发展。
例如，在汉武帝时，曾动用数万人工，对位于秦岭南北坡的褒、斜二水进行了艰巨卓绝的运道开发；在汉成帝时，又对黄河三门峡天险采取了史无前例的工程改造措施。虽然这两次宏大的工程行动，因受时代条件所限即生产力水平的限制，最终未能取得成功，但是西汉劳动人民那种勇于改造自然界和敢于碰硬的大无畏精神，为后世人们所敬仰，并激励着后世人们继续不断地与自然界进行顽强的斗争。汉武帝时，还在关中地区开通了一条长三百多里的漕渠，以代替弯曲多拐、水浅多沙的渭水，从关东各地运往京师长安的粮食、物资等，都是通过这条漕渠来完成的，不仅使用价值巨大，而且存在时间也长，是我国历史上一条重要的运河。尤其值得一提的是，在开挖这条运河时，采用了测量定线的科学方法，使施工时有依据可循，这是运河工程技术的一大进步。(www.xing528.com)
又如，在水运交通方面，西汉在广泛利用风帆、借用风力推动舟船前进的基础上，又进一步采用“舵”和“橹”的先进转向装置和推进装置，使舟船航行时的转向灵活性和航行速度大大提高，这是中国乃至世界航运史上划时代的进步。据东汉人刘熙所著《释名》一书的《释船》条云：“其尾曰柂。柂，拖也，在后见拖曳也。且言弼正船使顺流，不使他戾也。”柂，就是舵。弼正，纠正之意。意思是说，舵能使航行中的舟船，转向自如，循着预定目标前进，而不使发生偏向。该书在《释船》条中还说：“在旁曰橹。橹，膂也，用膂力然后舟行焉。”就是说，橹是一种推进装置，可使航行中的舟船拨波前进。我们知道，文献记载在时间上总是迟于事物的出现。船舵和船橹，从出现到载入史籍，中间必然经过相当长的一段时间。再结合出土的秦汉时期考古资料来着，舵和橹这两种至关重要的船用装置，在西汉时期已经出现并已普遍地使用了。
总之，就我国运河工程和水运交通而言，西汉200多年间是一个重要的发展时期。
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