自夫余开始，经夏、商两代近千年间，越国居于东南僻壤，史书从未提到它。西周成王时，始有“于越献舟”[66]的记载。其后，四五百年间又默默无闻。自春秋中期以后，才开始活跃于政治舞台。据《左传·宣公八年》记载：
楚为众舒叛故，伐舒、蓼，灭之。楚子疆之。及滑汭，盟吴、越而还。
鲁宣公八年即公元前601年，楚庄王攻灭群舒（即位于今安徽舒城、庐江一带的舒庸、舒寥、舒鸠、舒龙、舒鲍、舒龚等小国），划定东边疆界，并与吴、越两国结盟。到了春秋后期，位于太湖流域的吴国迅速崛起，越国不能坐视其北邻的日益强盛，因此在吴楚交兵的漫长岁月中，越国常常在暗地里帮助楚国攻打吴国，史书有明确记载的就有多次。例如，《左传·昭公五年》记载说：
楚子以诸侯及东夷伐吴，以报棘、栎、麻之役。薳射从繁扬之师会于夏汭。越大夫常寿过帅师会楚子于琐。
鲁昭公五年即公元前537年，楚灵王联合陈、蔡、许、沈、徐等国出兵伐吴，越国派遣大夫常寿过率军与楚军在琐（楚地，今安徽省霍丘县东）会合。不过，这次楚、越等联军攻吴，被吴军击败于鹊岸（今安徽省无为县西南长江边）。又如，《左传·昭公二十四年》记载：(www.xing528.com)
楚子为舟师，以略吴疆……越大夫胥犴劳王于豫章之汭，越公子仓归王乘舟。仓及寿梦帅师从王，王及圉阳而还。
鲁昭公二十四年（前518年），楚平王出动水师伐吴，越国派遣大夫胥犴到豫章江边慰劳楚平王。越国公子仓又馈赠坐舟给楚王。公子仓和大夫寿梦还随同楚王一起伐吴，到圉阳（今安徽省巢县南）才收兵。如上所述，由于越国屡屡助楚攻吴，使吴国对越国极为不满，吴越之间终于爆发了第一次公开的战争。《左传·昭公三十二年》记载：“夏，吴伐越，始用师于越也。”彼此之间脸面一旦撕破，吴越之间的战争便持续不断，直到公元前473年越灭吴为止。
越是百越族中的一族，原称于越，世居钱塘江一带，其民有断发文身的习俗，这与其所生活的地理环境有关。《淮南子·原道训》云：“九嶷之南，陆寡而水事众。于是，民人被发文身，以象鳞虫。短绻不裤，以便涉游。短袂攘卷，以便刺舟。”说的虽是岭南的越人，钱塘江畔的于越人何尝不是如此。越国东临大海，北枕钱塘江，境内河道纵横，湖泊密布，气候温暖，生活于水乡泽国环境中的于越人，习惯于同水打交道，捕鱼捉虾少不了船，物品运输少不了船，船是于越人生活中不可缺少的交通工具，所谓“以船为车，以楫为马”[67]乃是越国特点的真实写照。于越人不仅习惯于水上生活，也擅长于造船。史书上有“于越献舟”的记载，说的是西周成王时期，于越人以船舶作为贡物向周王献礼。一般说来，各地诸侯和方国都是将自己最好的土特产作为贡物的。于越人向周王献舟，一方面说明舟船是于越国最好的特产，另一方面也说明于越人早在西周初期已经能够造船。到春秋后期，越国的造船业已相当发达，前面所说的越公子仓向楚平王馈赠坐舟就是证明。到了越王勾践时期，越国的造船规模和技术水平都达到了空前程度。当时越国有专门的造船工厂和被称为“木客”的众多造船工匠。据《越绝书·越绝外传·记地传》记载：“舟室者，勾践船宫也，去县五十里。”县指会稽，这个被称为船宫的造船工厂当在离会稽城五十里的钱塘江畔。越国境内多山，木材资源丰富，为造船业的发展提供了良好条件。勾践时，为了扩军备战，建造大批船舰，常常大量伐木。有时，一次伐木就出动数千人。有记载说：“使木工三千余人，入山伐木”[68]。越国的船宫，能制造出多种类型的船舰，以用于运输或作战。见于史书记载的就有扁舟（轻舟）、方舟和舲（以上为民船）楼船、戈船和翼船（以上为战舰）等。越国所造船舰不仅类型多，而且数量大。公元前482年，越王勾践乘吴王夫差在黄池会盟之际，“发习流（注：水军）二千人，教士（注：训练有素的主力军）四万人，君子（注：近卫军）六千人，诸御（注：各级指挥官）千人”[69]，分两路大举进攻吴国。一路溯松江进攻吴都姑苏；一路从海上入淮河阻堵吴王所率领吴军的归路。[70]这两路大军都需乘坐船舰，可想而知当时越国船舰之多。越国是从水战起家并得到扩张的，它不仅船舰多而且擅长水战，攻灭吴国时主要依靠水军和船舰。勾践灭吴后，迁都于琅邪（今山东省青岛市黄岛区西南夏王城），目的是为了与中原大国争霸。其时，老牌霸主晋国已经奄奄一息，处于被国内六卿瓜分的前夕；实力强大、一度称霸的楚国，自从惨败于吴国后尚未恢复元气；东方强国齐国，也因国内田氏家族专断，君权旁落而处于日薄西山的状态；西方的秦国则在闭关自守，尚未显露头角。勾践深知，迁都琅邪后，要想称霸中原，还得依靠水军和船舰的强大军事实力，于是在迁都后不久的公元前468年，在黄海之滨组建了一支拥有“死士（注：敢死队员）八千人，戈船三百艘”[71]的庞大舰队。凭借强大的军事实力，终于使越国在“当是时，越兵横行于江淮东，诸侯毕贺，号称霸王。”[72]
越国迁都琅邪后的第七年（前465年），越王勾践去世，越国也随之由鼎盛走向衰弱，早先从吴国夺取的江淮以北土地，则为楚国逐渐吞并。公元前379年，越王翳不得不浮海南下迁都于吴（今江苏省苏州市）。这时的越国，虽然国力每况愈下，但仍具备一定的造船能力。据史书记载，公元前312年越王曾派遣使者向魏襄王“献乘舟始罔及舟三百、箭五百万。”[73]及至公元前306年，终为楚国所灭。
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