（一）菏水运河所在的地理位置
吴王夫差在艾陵大败齐军班师，回国后更加得意忘形。对伍子胥说：你老了，又不愿过安逸的生活，却经常来干扰我的行动。你不是反对我伐齐吗？现在齐国已被我征服了，今天我就是来告诉你这个消息的。在逼伍子胥自尽后，将其尸体“投之于江。”[62]吴王夫差在打败越国、齐国和逼死伍子胥后，为了要与一向称霸中原的晋国君主在黄池会盟，争当中原霸主，在公元前483年，竟等不及这一年的庄稼成熟就急于率领大军北上了。《国语》卷十九《吴语·吴晋争长未成，勾践袭吴》对此有如下记载：
吴王夫差既杀申胥（注：即伍子胥）。不稔于岁，乃起师北征。阙为深沟，通于商鲁之间，北属之沂，西属之济，以会晋公午于黄池。
引文中的晋公午昌指晋定公（前511～前475年在位）。商是指宋国，因宋国为商族人后裔所建立。当年吴师由邗沟入淮，再由淮溯泗到达鲁国境内，以武力为后盾，开展了广泛的外交活动。会鲁哀公、卫公和宋大夫皇瑗于郧，胁迫、拉拢各诸侯国在吴晋争霸中支持吴国当霸主。卫出公因迟到引起吴王不满，派兵包围了卫出公居住的客房，并欲加害卫出公，幸亏子贡向吴太宰伯嚭说情并晓以利害关系，才放了卫出公。诸侯国对吴国的无礼深感不满，但慑于吴国的武力又不敢反抗，只得勉强表示支持吴国当霸主。
当吴王夫差在鲁国境内忙于一系列外交活动时，吴国的士卒也在鲁、宋境内忙于开挖运河。原来，吴晋会盟的地点是在济水岸边的黄池（今河南省封丘县南），而泗水与济水之间并无水道相通，吴国庞大的船队无法从泗水前往黄池。好在当时泗济两水之间是一片平原沼泽，其中还散布着巨野泽（面积较大）、菏泽等大小湖泊。对于开挖运河已积累了丰富经验的吴国来说，在多湖泊的平原沼泽地区开挖运河更是驾轻就熟。加上所在国鲁国也很赞成。于是吴王下令在泗水与济水之间开挖一条运河，从今山东定陶东北由济水潴积而成的古菏泽引水向东，至今山东省鱼台县北注入泗水。运河开通后，因其水源来自菏泽，后世称它为菏水。上引《国语·吴语》中所说的“阙为深沟，通于商鲁之间”，指的就是这条菏水运河。菏水运河虽然不长，但它沟通了黄河流域和淮河流域，不仅解决了当时泗水和济水之间的交通问题，更为后世江淮地区与中原地区经济、文化的交流与发展起到了重要作用（见图3-6）。
图3-6 菏水、黄沟示意图[63]
如上所述，菏水运河呈东西走向，流向自西向东。《水经注·济水》述其行经路线如下：
菏水分济于定陶东北，菏水又东南迳乘氏县故城南，菏水又东迳昌邑县故城北，菏水又东迳金乡县故城南，菏水又东迳东缗县故城北，菏水又东迳方与县故城北，菏水又东过湖陆县南，东入泗水。
按：定陶县故城在今山东定陶西北，乘氏县故城在今山东省巨野县西南，昌邑县故城在今巨野县南，金乡县故城在今山东省金乡县北，东缗县故城在今金乡县境，方与县故城在今山东省鱼台县西，湖陆县故城在今鱼台县东。据此，菏水运河故道的地理位置可大致确定为：位于今山东境内的西南部，由定陶西北处起始，向东延伸，经成武、金乡两县之北，至鱼台县东北南阳湖止，约为当今之万福河。
菏水运河的开通年代，史书没有记载，但从相关史事的记载推算，当在公元前483年～前482年之交。因为公元前483年吴王夫差率领大军乘船沿邗沟北上，到达鲁国后，一直在进行繁忙的外交活动，同时等待运河的完工，到菏水运河开通后，即率领船队经菏水前往黄池与晋国会盟。据《左传·哀公十三年》记载：“夏，公会单平公、晋定公、吴王夫差于黄池。”鲁哀公十三年，即公元前482年。由此可知，菏水运河开凿于公元前483年秋至公元前482年夏期间。
（二）关于黄沟问题
在菏水运河的南面，有一条名为黄沟的古水道，也与吴王夫差赴黄池会盟之事有关。据《水经注》卷二十五《水经·泗水》记载：“（泗水）又南，过沛县东。”郦注云：
昔许由隐于沛泽，即是县也。县盖取泽为名，宋灭属楚，在泗水之滨。于秦，为泗水郡治。黄水注之。黄水出小黄县黄乡黄沟。《国语》曰：吴子（注：即吴王夫差）会诸侯于黄池者也。
可知，黄沟是在沛县附近注入泗水的，这是黄沟的终点。而黄沟的起点是小黄县的黄池。黄池又称黄泽、黄陂，原是一个由济水溢流形成的小湖泊，春秋时可能已有人家在湖畔聚居，故也成为地名。小黄县的治所在今河南省封丘县的西南，春秋时今封丘县一带土地位于黄河以南的济水流域，由于黄河改道南移，今封丘县一带则在黄河以北了。《水经注·泗水》接着又对黄沟的流经路线作了如下描述：(www.xing528.com)
黄水东流，迳外黄县故城（注：今河南省民权县西北）南。薛瓒曰：县有黄沟。黄沟自城南，东迳葵丘下。黄沟又东，注大泽，即世所谓大荠陂也。黄沟又东，迳成武县故城（注：今山东省成武县）南。黄沟又东北，经郜城（注：今山东省成武县东南郜鼎集）北。黄沟又东，迳平乐县故城（注：今安徽省砀山县西北）南，又东，右合泡水，即丰水之上源也。左合丰水，俗谓之二泡也。自下，丰、泡并得通称矣。泡水又东，迳沛县故城（注：今江苏省沛县）南……丰水于（沛县）城南注入泗，即泡水也。
关于泡水，《汉书·地理志》山阳郡平乐县下有记载云：“包水东北至沛入泗。”包水即泡水。《说文解字》十一篇上一《水部》也有类似记载：“泡水出山阳平乐，东北入泗。”清代的段玉裁注云：“泡河自今山东单县流经江苏丰县北，又东经沛县界，循城东南，至泗亭驿而合于泗。”清代的单县在汉代的平乐县之西。从这些文献记载来看，泡水起源于平乐县当是无疑。泡水东流不多一段距离，即与来自西北方向的黄沟会合，再东北流至丰县境内，与来自西南方向的丰水会合，如是黄、泡、丰三水合流至沛县城南注入泗水（见图3-6）。
这里，值得引起注意的是《水经注·获水》的如下记载：
获水自蒙东出……迳已氏县南，东南流迳于蒙泽……获水又东，合黄水口，水上承黄陂下注获水……获水又东，于彭城西南回而北流，迳城北而东注泗水。
所谓“合黄水口，水上承黄陂”，当指黄沟而言，但黄沟明明是在获水之北，与获水几乎平行东流入泗，怎么这里又是“下注获水”了呢？看来，这个“黄水口”并不是黄沟正流与获水的交汇口，而是黄沟支流与获水的交汇口，而这条支流很可能就是上面提到的丰水，它一头通黄沟，一头通获水。
搞清楚泡水和丰水的来龙去脉后，就可知道黄沟的全程走向。它起自今河南省封丘县西南的黄池，向东流经今河南省兰考县、民权县，山东省曹县，折向东北，再经今山东省成武县，又折向东南，经单县、江苏省丰县，再折向东，至江苏省沛县注入泗水。其中丰县以下的黄沟，也称泡水或丰水。
由于黄沟也同菏水一样，沟通济水和泗水，并且直接通向黄池；加上《水经注·泗水》亦说黄沟与吴王夫差赴黄池会盟有关，因此有些论著认为，当年吴王赴黄池会盟所开凿的运河，不是菏水而是黄沟。究竟是菏水还是黄沟？这是个见仁见智、目前尚未取得一致意见的问题。但从水道的长度、走向和曲折状况来看，黄沟要比菏水长一倍多，且黄沟的走向显得曲折而多拐，特别是在今山东省成武县向北拐了一个大弯；而菏水的走向较为平直畅达，可谓是捷径。因此开挖黄沟比开挖菏水要费时费力得多，这对于当年想赴黄池争当霸主急如星火的吴王夫差来说，在选择开河地点方案时是不能不着重考虑的。据笔者判断，当时所开挖的运河，应该是菏水的可能性比黄沟要大。
关于黄沟水道为什么会呈现曲折逶迤的问题？有人认为，黄沟是将当地一些自然河流、湖泊凿通连接而成的人工水道，故呈现曲折逶迤，凿通的时间当在春秋时代之后。
（三）吴国争霸与运河开凿
吴王夫差梦寐以求的黄池会盟，对吴国来说是一幕历史悲剧。会盟期间，因在谁当盟主的问题上吴、晋两国各不相让，发生了激烈的争执，吴王没有达到可以顺利地当上盟主的预期目的；更为严重的是，就在吴晋两国的争执中，越国的军队乘吴王夫差率大军北上争霸、国内空虚之机，已悄悄进入了吴国境内。原来，曾遭吴国打败并受辱的越王勾践，经过十年生聚，十年教训，卧薪尝胆，刻苦图强后，国势重振，由弱转强。
公元前482年，越国乘吴军主力远在北方和吴王夫差迷恋于争当中原霸主之际，“发习流（按：水兵）二千人、教士（按：训练有素的主力部队）四万人、君子（按：越王近卫兵）六千人及诸御（按：各级将校）千人伐吴。”[64]兵分两路，“命范蠡、后庸率师沿海溯淮以绝吴（归）路。越王勾践乃率中军溯江以袭吴，入其郛，焚其姑苏，徙其大舟。”[65]留守在吴都苏州的吴太子友以及王子、王孙等均战败而成为越俘虏。消息传到黄池，吴王大惊失色，他一面下令严密封锁这一消息，并当场杀了七名知道这一消息的人，一面将在黄池的吴军分成左、中、右三军，分别穿着红、白、黑三色铠甲战衣，手执红、白、黑三色弓箭，列成三个万人方阵，在晋国军营前呐喊示威，以武力胁迫晋国作出让步，争得了先歃血主盟的虚荣后，匆匆率军回国。这时的吴国，大片国土被占，士卒疲惫不堪，已无力进行反击，只得以厚利向越国求和，而越国也自度此时灭吴的力量还不够，遂同意讲和。
吴国自公元前489年至前482年的8年内，6次北上征战，兵力、财力、物力消耗巨大，人民普遍厌战，加上国内缺少像伍子胥这样的辅国人才，国力日益削弱，吴越之间的力量对比明显起了变化，吴国已从原来的强势转为弱势，而越国则日益强盛，国力已渐渐超过吴国，这使越国灭吴之心更为迫切，灭吴的步伐也大大加快。公元前478年，即吴、越讲和4年后，越国大举攻吴，败吴军于苏州以南的笠泽（今吴淞江入太湖处）。公元前475年，越又伐吴，并围困姑苏达3年之久。公元前473年（吴王夫差二十三年），吴王向越王请降，越王勾践同意以二十年前吴对待越的模式作为吴的投降条件，但范蠡向越王进谏说：切不可重蹈吴的覆辙。吴王请降未成，遂自尽而亡。
吴国在阖闾和夫差父子两代执政42年期间，由于军事、政治、经济上的需要，先后开凿了胥溪、胥浦、百尺渎、古江南河、邗沟和菏水六条人工运河，并通过太湖彼此相连，从而形成了一个以太湖为中心，四通八达的运河交通网，吴国的舰队、船舶，从都城近旁的太湖出发，向西溯胥溪运河经宜兴、溧阳、高淳、芜湖可达长江，并由濡须口入巢湖，通向战事频仍的江淮地区；向东循胥浦运河经淀泖湖群可通杭州湾和大海；向南沿百尺渎运河可达钱塘江；向北通过古江南运河可达长江，并自邗城循邗沟运河到达淮河，再逾淮溯泗循菏水运河达于济水，通向黄河流域。将原来并不相通的江、淮、济、河四渎，加以相连贯通，使我国早在两千多年前的春秋时代，就有一条连接钱塘江、长江、淮河和黄河四大水系的南北运河出现在中华大地上，出色地为中国运河史和中国交通史谱写了辉煌的篇章。可悲的是，吴国在开凿了这么多运河后，除了开凿较早的胥溪运河外，其他运河都没有利用多久就亡国了，但其开凿运河的功绩则是永远不会磨灭的。
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