胥浦运河是吴国继开凿胥溪运河之后，所开凿的第二条运河。
公元前496年，越王允常去世，由其子勾践即位。吴王阖闾乘机出兵伐越，以报当年吴师远征楚国时越国偷袭吴国之仇。两军对峙于檇李（今浙江嘉兴西南），当时两国的军事实力为吴强越弱。勾践看到吴军阵容强大整齐，自忖难以取胜。但这位年轻的新任越王并非等闲之辈，他先命敢死队冲击吴军，见吴军阵势不为所乱，继而使出怪招：命大批罪犯分成三列，每个罪犯拿着长剑架在自己的脖子上，到阵前边呼喊边刎颈自杀。这一场面令吴军个个看得目瞪口呆。就在吴军的注意力全在观看越罪犯自刎之际，越军突然冲杀过来，吴军阵脚顿时大乱，被杀个措手不及，大败而退，连督阵的吴王阖闾也被戈击伤，败退到离战场七里路时，终因伤重死于途中。其子夫差即位后，为决心报仇，派人立于庭中，每当夫差出入时就喊：“夫差，您忘了杀父之仇了吗？”夫差答曰：“不敢忘！”事载《左传·定公十四年》。
夫差为报杀父之仇，积极准备着伐越事宜，公元前495年，夫差下令开凿一条通向钱塘江的运河，以备大兴舟师伐越。这条运河，西起太湖，向东南方向延伸，通至钱塘江入海。相传这条运河的开凿，也是由伍子胥主持其事，故后世称它为胥浦。
胥浦早已湮没无闻，具体的路线走向更是难以确认，但还是有蛛丝马迹可循：太湖以东，地势低平，河流、湖泊密布，其中不乏从太湖通向大海的泄水道。当年胥浦运河很可能是利用太湖现成的泄水道加以疏浚改造而成。因为胥浦运河开通后的水势较大，致使战国时代成书的《禹贡》，误认为它是一条自然河流，即所谓“三江既入，震泽底定”，意思是说，有了三江畅通入海，太湖才得以安定不泛滥。《禹贡》虽未指明是哪三江，但后世学者根据原文含义，都认为三江是指太湖尾闾的三条泄水道，即娄江、松江和东江。娄江在北，即今之浏河；松江在中，即今之吴淞江；东江在南，即春秋时代开凿的胥浦运河（见图3-4）。
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图3-4 胥浦运河、百尺渎运河、古江南河所在位置和走向示意图[43]
时至今日，因浏河、吴淞江都实地存在，故古代所说的娄江、松江都能确认其具体位置。惟独东江，因胥浦早已湮废，很难确定它的具体位置和流经路线。好在经过历代学者的深入研究和实地调查，认为春秋时代的胥浦就是后世所说的东江。晋·顾夷《吴地记》：“松江东北行七十里得三江口，东北入海为娄江，东南入海为东江，并松江为三江是也。”[44]北魏郦道元《水经注·沔水》在谈到三江时引晋庾仲初《扬都赋注》云：“今太湖东注为松江，下七十里有水口分流，东北入海为娄江，东南入海为东江，与松江而三也。”又引《吴记》云：“一江东南行七十里入小湖，为次溪，自湖东南出，谓之谷水。谷水出吴小湖，经由卷县（注：今浙江嘉兴市）故城下……谷水于（海盐）县出为澉浦，以通巨海。”可见《水经注》认为东江就是《吴记》中所说的谷水。唐代张守节在《史记正义》中也提供了一些新情况，他说：“苏州东南三十里名三江口，一江西南上七十里至太湖名曰松江，古笠泽江；一江东南上七十里曰蚬湖，名曰上江，亦曰东江；一江东北下三百余里入海名曰下江，亦曰娄江”。张守节对东江的走向只说了太湖至蚬湖的上游一段，可能东江自蚬湖以下的下游河段在唐代已说不清楚了。有幸的是，北宋朱长文《吴郡图经续记》对这一空白正好作了补充：“后世谷水湮废，人不复知其名，故吴中多水患。尝质于老儒长者，谓松江东流聚为小湖，西北接白蚬、马腾、谷、玳瑁四湖，盖所谓谷湖者，即谷水之旧迹也。又南接三泖，泖有上、中、下之名……泖之狭者，犹且八十丈。又下接海盐之芦沥浦，即武康也。行二百余里，南至于浙江（注：今钱塘江口杭州湾），疑此即谷水故道。”
通过上述一系列引文，知道了谷水故道，就知道了东江故道，也就知道了胥浦运河的故道。由是，春秋时代吴国开凿的胥浦运河，其起讫和路线走向可以大致勾勒如下：起自太湖，向东南延伸，经今澄湖、白蚬湖及淀泖湖群，再经浙江嘉善与上海金山之间，止于杭州湾，其下游即今之胥浦塘。
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