本书第一章谈及周太王（古公亶父）之子太伯与仲雍自关中出奔江南无锡和创建“勾吴”国之事。太伯死后，由其弟仲雍继承其位，“勾吴”国逐渐发展壮大并迁移至今江苏丹徒、江宁一带。周武王统一全国后，勾吴国领导者为仲雍子孙的周章受朝廷册封。吴虽为周朝诸侯国之一，但它从不与周朝廷及其他诸侯国相往来，一直偏安于东南一隅，默默无闻地过着与世无争的太平日子，直到春秋中期太伯、仲雍第十九代后人寿梦时，“吴始益大，称王。”[26]寿梦元年（前585年，司马贞《史记索隐》云：吴“自寿梦以下始有其年”），“朝周，适楚，观诸侯礼乐。”[27]寿梦二年（前584年）正月，吴伐郯（今山东郯城东南）[28]。这是吴国第一次对外用兵。吴国走向外部世界，一开始就非常顺利，这给予寿梦极大信心。但就在这一年，一个不速之客来到寿梦的身边，这个人后来竟影响到吴国的历史和吴楚之间、吴晋之间的关系。这个不速之客，就是楚国的叛徒申公巫臣。
事情还得从公元前591年说起，楚庄王攻灭萧国（今安徽省萧县）后，想以申、吕两邑奖赏给立有战功的子重、子反两公子（均为楚穆王之子），被楚国大夫申公巫臣（申公为封号，巫臣为其名）在庄王前谏阻，使两公子心中悻悻不悦，对巫臣有看法。后来楚庄王伐陈时俘获美女夏姬，子反欲娶夏姬，巫臣又加以谏阻。庄王死后，共王即位，巫臣奉命出使齐国，走时乘机带着夏姬逃往与楚国敌对的晋国。原来他早已看中了夏姬，所以才再三地在庄王面前故意谏阻子反娶她。这下激怒了子重、子反两兄弟，将其族人杀了。这一杀又激怒了巫臣，他一面给楚国公子写威胁信，说是决心要他们难堪；一面向晋国君主献策，要晋国帮助吴国在楚国后院放火。晋景公十分赞成，当即派申公巫臣代表晋国出使吴国。吴寿梦二年（前584年），巫臣来到吴国，向吴国传授骑射和车战技能，唆使吴国出兵伐楚，并将其子狐庸留在吴国作为吴晋之间的外交联络官。《左传·成公七年》记其事云：
子重、子反杀巫臣之族……而分其室……巫臣自晋遗二子书曰：“余必使尔罢于奔命以死。”巫臣请使于吴……吴子寿梦说之，乃通吴于晋……与其射御，教吴乘车，教之战阵，教之叛楚，置其子狐庸焉，使为行人于吴。吴始伐楚（攻取鸠兹等地），伐巢（注：今安徽桐城南）伐徐……入州来（注：楚地，今安徽省凤台县）……子重、子反于是乎一岁七奔命。蛮夷属于楚者，吴尽取之。
楚国曾是五霸之一的大国、强国，而吴国则是一个初出茅庐的小国、弱国，论兵力、财力、资源等综合国力，两国不在同一等级。但自从吴、楚交兵后，楚国何以胜少败多，丢失了不少疆土和城邑？这同当时整个政治、军事的环境和形势所分不开的。自楚庄王死后，楚晋之间争霸激烈，两国的力量又处于均势状态。当时楚共王想保持其父楚庄王称霸时期的地位，而晋国的晋景公立志要夺回往日晋国一百多年的霸权。
两国在中原地区剑拔弩张地对峙着，大战一触即发（不久爆发鄢城之战），而局部小战则时有发生。就在这种形势下，受申公巫臣唆使的吴国，集中全力偷袭楚国的边境地区，常处于攻势的主动地位。而楚国的主力部队远在楚晋对峙的前线，楚吴边境地区只能处于防御守势的被动状态。说明巫臣唆使吴国在楚国后院放火，使楚国腹背受敌的这一着棋确实厉害。
公元前576年，晋国为孤立楚国，在钟离（今安徽凤阳东北）邀请了齐、宋、卫、郑、吴等国会盟，商讨共同对付楚国的办法，这是吴国第一次同中原许多国家的相会，并作为会盟成员参与商讨诸侯国之间的大事。这就是《左传·成公十五年》记载的：“十一月，会吴于钟离，始通吴也。”公元前570年，晋悼公邀请诸国在鸡泽（今河北邯郸）会盟，商讨救援陈国之事，派人到淮上（今安徽省凤台县境内）去接吴王寿梦，寿梦却没有到会。《左传·襄公三年》记其事云：“六月，同盟于鸡泽，晋侯使荀会迎吴子于淮上，吴子不至。”事后，吴王寿梦派人向晋悼公解释了没有到会的原因，并表示今后要听从命令，与诸侯和好并合作。于是晋悼公又特地为吴国安排了一次会盟，让吴王与更多的中原诸侯国见面相识，这就是《左传·襄公五年》所记载的：“九月，盟于戚，会吴，且命戍陈也。”公元前568年，晋悼公邀请鲁、宋、卫、郑、曹、莒、邾、滕、薛、曾、徐等国在戚（今河南濮阳北）会盟，主要是介绍各国与吴国见面相识。表明当时晋国已将吴国视为自己阵营中的骨干成员，拉拢它，抬举它，从而达到以吴制楚的目的；而吴国也乐意加入晋国阵营并成为骨干，借助晋国对它的抬举，以提高它的国际（诸侯国间）地位和扩大其国际影响。可谓是互相利用。(www.xing528.com)
寿梦有四子：长诸樊，次余祭，三余昧，四季札。寿梦死后传位于诸樊，诸樊继承其父遗志，多次伐楚，战果颇佳，但在一次伐楚战争中被暗箭射死，在位13年。余祭即位后，继承其父兄遗志，多次伐楚，胜多败少，在位17年。余昧继位，仅4年，在一次观看战船时被越国战俘行刺身亡。余昧死，应由季札继任，但季札坚辞不受，结果由余昧之子僚继任。吴王僚也是一个颇有作为的国君，在位时曾多次伐楚，取得较好战果。但自僚继位后，诸樊之子姬光（史称公子光）极为不满，认为四叔季札不受王位，则应由他继任，不应轮到僚。公子光是个很有心计和韬略的人，他表面上处处顺从吴王僚的调遣，经常带兵在外对楚作战，暗地里却在积聚力量，准备发动政变，取而代之。就在这时，一个重要的人物来到他的身边，这就是伍子胥。
伍子胥名员，子胥是他的字，是楚国大夫伍奢的次子。佞臣费无极诬告伍奢与太子建谋反，楚平王偏信谗言，无端杀害其忠诚贤能的父亲和生性善良的兄长伍尚，并在国内四处张榜通缉他本人。他昼伏夜行，化装逃出楚国，辗转宋、郑等国，最后流浪至吴国，得到公子光的收留和信任。伍子胥才能出众，据说他“少好于文，长习于武，文治邦国，武定天下，执纲宁戾，蒙垢受耻，虽冤不争，能成大事。”[29]他非常感激公子光的知遇之恩，当他了解到公子光的心事后，为公子光物色到一位勇士专诸。乘吴王僚的两个弟弟带兵在外的机会，公子光设计宴请吴王僚，专诸将一把锋利的匕首藏在鱼腹中，趁上菜时接近僚身时，刺死了他，专诸也被僚的卫士当场杀死。这就是历史上有名的专诸刺王僚的故事。
公元前515年，公子光终于靠政变上了台，是为吴王阖闾。任命伍子胥为行人，参与国政。他虚心向伍子胥请教富国强兵的方法，伍子胥则竭尽全力帮助他整顿朝政，修建城郭，发展生产，广积粮食，奠定了政治、经济方面的坚实基础。他还向吴王推荐了军事家孙武，为吴国训练军队，改进武器，制定军事战略战术。经过这一系列的改革，使吴国的国力大增。吴王阖闾不仅政事上励精图治，生活上衣食节俭，而且对老百姓“亲其民、视民如子，辛苦同之。”[30]因此在国内外赢得了“任贤使能，施恩行惠，仁义闻于诸侯”[31]的良好声誉。
吴国在伍子胥和孙武的辅助下，很快从一个弱小国家一跃而成为“西破强楚，北威齐晋，南服越人”[32]的强国。由于军事上、政治上的需要，吴国曾先后开凿了胥溪、胥浦、百尺渎、古江南河、邗沟、荷水等运河。兹分述如下。
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